SANTA CLARA – Después de que su equipo fracasara en su intento de derrotar a Gonzaga, número 12 del ranking, antes de un lleno total en el Leavey Center, el entrenador de Santa Clara, Herb Sendek, se mostró, como era de esperar, tranquilo y deliberado.
“Hemos estado orientados al proceso toda la temporada. Continuaremos haciendo lo mismo”, dijo Sendek el sábado por la noche después de una derrota por 94-86 en el partido más importante del programa en años. “La temporada aún no ha terminado”.
En un duelo entre los dos mejores equipos de la Conferencia de la Costa Oeste, Gonzaga (25-2, 13-1 WCC) arruinó el mejor comienzo de temporada de los Broncos desde 1969/70. Santa Clara (22-6, 13-2) sufrió su primera derrota en casa en 14 juegos, poniendo fin a su racha de nueve victorias consecutivas, la más larga en 31 temporadas.
Lo que más importa para los Broncos es su primera candidatura al torneo de la NCAA desde los días de Steve Nash en 1996. Una victoria sobre los Zags habría mejorado su puesto 41 en el ranking informático de NET.
El entrenador de los Zags, Mark Few, cuyo programa ha producido 19 temporadas consecutivas con 25 victorias y ha aparecido en los últimos 28 torneos de la NCAA, dijo que cree que Santa Clara no tiene dudas de que Santa Clara merece un lugar en March Madness.
“Son un equipo de torneo de la NCAA. No sólo un equipo de torneo, sino un equipo que puede ganar uno o más juegos en el torneo”, dijo Few. “Es por eso que fue una victoria sangrienta. Requirió todo lo que teníamos”.
“Fuimos extremadamente resistentes, pero probablemente tuvimos que esforzarnos tanto como lo hemos hecho durante todo el año, especialmente con esa multitud y todo eso. Simplemente fue un gran partido de baloncesto universitario”.
A los Broncos les quedan tres juegos antes del torneo WCC en Las Vegas, incluidos viajes a San Francisco y Saint Mary’s en las próximas dos semanas.
Gonzaga, que dejará el WCC el próximo año para unirse al reconstruido Pac-12, juega en la USF el miércoles y finaliza la temporada regular el sábado 28 de febrero en Saint Mary’s.
Los gaélicos, dos veces campeones defensores de la temporada regular, se mantuvieron en la pelea con una victoria por 72-61 en Pacific y mejoraron a 12-2 en el WCC y 23-4 en general.
El delantero senior de Gonzaga, Graham Ike, fue zurdo contra los Broncos y totalizó 21 puntos, 15 rebotes y cuatro asistencias, la mayoría de ellas en la primera mitad, cuando los Zags superaron un déficit de ocho puntos para tomar ventaja 44-39.
“Estuvo fenomenal, especialmente en la primera mitad”, dijo Sendek después de que Ike anotara su séptimo juego consecutivo de 20 puntos. “Es claramente uno de los mejores jugadores de todo el baloncesto universitario”.
Gonzaga atacó la canasta toda la noche, superando a Santa Clara 66-42 mientras disparaba casi el 72 por ciento desde dentro del arco de 3 puntos. Los Zags sólo fallaron dos tiros de dos puntos en los últimos 20 minutos.
“Eso es lo que hacen”, dijo Sendek. “Nos preparamos para esto. Lo hicieron de todos modos”.
El delantero de segundo año de Redshirt, Christian Hammond, lideró a los Broncos con 16 puntos, el delantero de último año Elijah Mahi anotó 15 y el delantero de primer año de camiseta roja, Allen Graves, añadió 13 antes de salir tarde.
Santa Clara nunca estuvo en desventaja en los primeros 13 minutos del juego y lideró 17-9 después de un robo y una volcada del estudiante de primer año KJ Cochran con 11:44 restantes en la mitad.
Ike anotó siete puntos para darle a Gonzaga una victoria de 9-2 que empató el juego, y cuando anotó una bandeja faltando 6:25, los visitantes tomaron una ventaja de 31-29, su primera ventaja de la noche.
Los Broncos se mantuvieron cerca al comienzo de la segunda mitad, tomando una ventaja de 60-55 con 12:31 por jugar después de que Thierry Darlan y Sash Gavalyugov anotaron tres puntos consecutivos.
Pero los Zags respondieron con un parcial de 8-0 para tomar una ventaja de 63-60 y fueron los agresores el resto del camino. Gonzaga convirtió 13 de sus últimos 14 tiros libres para asegurar la victoria.
