SAN FRANCISCO – En el mismo centro de convenciones donde Steve Jobs dio a conocer algunos de los últimos y más grandes inventos de Apple, un locutor se acercó al sistema de megafonía la semana pasada y declaró: “Lo que acaban de ver es el futuro del fútbol”.
Ya sea que el fútbol de banderas se vuelva tan omnipresente como el iPhone o no, uno de los deportes de más rápido crecimiento en el país ocupó un lugar central en el Área de la Bahía durante la semana del Super Bowl.
El único tackle que se jugó la semana pasada se produjo el domingo en el Levi’s Stadium. Desde el Pro Bowl oficial de la NFL hasta un juego que brilla en la oscuridad arbitrado por Eli Manning, la casi docena de eventos de fútbol americano de banderas de la semana prácticamente eclipsaron el gran juego en sí.
“Creo que para nosotros”, dijo el comisionado de la NFL, Roger Goodell, a principios de semana, “satisface la demanda de la gente que quiere jugar este juego”.
Tampoco es coincidencia que el bombardeo de fútbol de banderas llegue dos años después de los Juegos Olímpicos de Verano de 2028 en Los Ángeles, donde hombres y mujeres competirán por medallas en fútbol de banderas 5 contra 5 por primera vez. Puka Nacua, mariscal de campo de los Rams y Eagles de la ciudad anfitriona, Jalen Hurts, estuvo entre los jugadores de la NFL que expresaron su deseo de asistir.
El juego ahora es más popular entre las niñas, quienes han sido el foco de la mayoría de los eventos patrocinados por la NFL. Desde que se convirtió en un deporte escolar autorizado oficialmente en California en 2023, se ha convertido en el octavo deporte femenino más popular con casi 20.000 participantes en 2024-25, un aumento del 84 % con respecto al año escolar anterior.
Apenas el año pasado, el fútbol de banderas superó al golf, el lacrosse, el waterpolo y el campo a través entre los deportes femeninos más populares en California. Si las tendencias continúan, más niñas jugarán fútbol de banderas el próximo año escolar que natación y buceo, tenis y baloncesto.
Este deporte es una versión sin contacto del fútbol americano. En dos mitades de 20 minutos, la ofensiva intenta llevar el balón a la zona de anotación con pases hacia adelante y corre sobre un campo de 70 yardas. La defensa intenta detener la ofensiva sacando banderas del cinturón.
El fútbol de banderas ha sido casi en su totalidad responsable del aumento de la participación deportiva femenina en general desde 2023. Si bien la participación de los niños en todos los deportes se ha estancado, el número de niñas ha aumentado en 35.000.
Nicki Ewell, vicepresidenta de la NFL a cargo de eventos como Flag Football Showcase, dijo que el flag football es “realmente un punto de contacto accesible para nuestro deporte, especialmente para las niñas”.
El día del Pro Bowl, la NFL recibió a las mejores jugadoras de fútbol americano de bandera de todo el país para un partido en el mismo campo del Moscone Center. La noche siguiente contó con algunos de los mejores jugadores del área, así como una clínica para miembros de la comunidad LGBTQ.
“Es importante para nosotros siempre y en todas partes”, dijo Ewell, enfatizando “cómo abre las puertas de nuestro deporte a otras personas que tal vez pensaron que no era para mí”.
Manning se hizo eco de ese sentimiento. Recientemente comenzó a entrenar a niñas de secundaria y preparatoria en su casa de Nueva Jersey. El mariscal de campo de los San Francisco 49ers, Brock Purdy, entrenador en el juego que brilla en la oscuridad, dijo que lo “emociona” ante la perspectiva de que su hija, nacida en el campo de entrenamiento el verano pasado, algún día juegue.
“En realidad se trata simplemente de lograr que todos jueguen al fútbol”, dijo Manning. “No siempre las niñas tuvieron la oportunidad de jugar al fútbol”.
Pero con las crecientes preocupaciones sobre el aspecto físico del fútbol americano, la frecuencia de las conmociones cerebrales y su conexión con la enfermedad cerebral degenerativa CTE, el fútbol de bandera se está convirtiendo en una alternativa para algo más que las niñas.
California aún no ofrece fútbol de banderas para niños en el nivel de secundaria, pero Justin Alumbaugh, entrenador del gigante del fútbol De La Salle, dijo que estaría “sorprendido” si no lo hace pronto.
“Y debería ser así”, dijo. “No es lo mismo que el fútbol, pero no tiene por qué ser lo mismo… Hay muchos niños realmente atléticos a quienes no les gusta el fútbol de contacto. Eso está bien”.
La NFL honró a sus jugadores bandera del año, tanto masculino como femenino, durante su ceremonia anual de premiación en el Palacio de Bellas Artes. El ganador masculino Brysen Wright es un recluta de cinco estrellas con ofertas de escuelas de la SEC para jugar fútbol americano. Dijo que todavía prefiere placar, pero esta bandera ofrece “una forma diferente de jugar al fútbol y divertirse” y cree que ambas cosas “definitivamente” pueden coexistir.
Incluso dentro de los muros de la Cumbre de Innovación centrada en la tecnología, el CTO de Meta, Andrew Bosworth, ex apoyador de Saratoga High School, compartió que su hijo, como el de Alumbaugh, juega fútbol americano de banderas. Al crecer, Bosworth dijo: “Ojalá hubiera habido una bandera porque no pude jugar al fútbol americano hasta que estuve en la escuela secundaria”.
Es la realidad ahora. En última instancia, la decisión sobre el sistema de megafonía se produjo al final del único juego en el que participaron hombres adultos en las plantillas de las selecciones nacionales de Estados Unidos y México.
Los estadounidenses salieron victoriosos 35-34 en un espectáculo emocionante que debería alimentar el interés en los Juegos de 2028. Estados Unidos es el número 1 del mundo; México es el número 3.
Si estrellas de la NFL como Nacua deciden competir en el escenario olímpico, las plantillas podrían verse muy diferentes dentro de dos veranos. Pero el entrenador del equipo de EE. UU., Jorge Cascudo, dijo que los jugadores de la NFL deben pasar por el mismo proceso de prueba que todos los demás.
“Ojalá vayan y demuestren por qué pertenecen, y nuestros jugadores también demuestren por qué pertenecen”, dijo Cascudo. Una concesión en tamaño y atletismo daría una ventaja a los jugadores de la NFL. “Tenemos que reducir el número a 10 (jugadores), así que tienes que ganarte tu lugar”.
Cascudo es un ex lanzador de béisbol universitario que comenzó a jugar fútbol americano de banderas y finalmente se convirtió en el mariscal de campo titular del equipo de EE. UU. durante una década antes de pasar a ser entrenador. El juego de hoy, dijo, “es mucho más rápido… Es como la NFL. Los linieros solían pesar 220 libras, ahora pesan 380 libras”.
Mientras que el juego de la escuela secundaria se juega con siete jugadores por equipo, el juego de los Juegos Olímpicos se jugará en un formato de 5 contra 5. Si la exhibición sirvió de indicación, abre aún más el campo de 50 yardas y pone el atletismo en primer plano. Hubo muchos pases inversos, bombas profundas y movimientos giratorios para evitar a los posibles bateadores. Los jugadores usan etiquetas en ambas caderas, y Cascudo advirtió a todos los prospectos de la NFL que “se tomen un tiempo y se preparen” porque “es un ajuste” al tackle.
¿Es ella, como gritó el locutor, el futuro del fútbol?
“Cien por ciento”, dijo Cascudo. “El fútbol americano de tackle es genial. Me encanta el fútbol americano de tackle. Pero el futuro pertenece a la bandera. (Pero) hay espacio para ambos. Hay espacio para el fútbol americano de tackle y de bandera”.
