Por STEPHEN WHYNO, escritor de hockey de AP
MILÁN (AP) — Connor Hellebuyck no pudo hacerlo mucho mejor a mitad del camino. los juegos olímpicos.
“¿Es más del 100%?” preguntó después, riendo para impedir que Estados Unidos supere a Alemania en la final de todos contra todos. “Me siento bien. Hace bastante calor ahí fuera. Estoy sudando mucho ahora, tengo que estar parado y hacer muchas (entrevistas), así que ahora me voy a relajar. Supongo que estoy al 99% ahora mismo mientras hablamos. Pero sí, me siento bien ahí fuera”.
Los estadounidenses se sienten cómodos con él. Hellebuyck se mostró en la ronda preliminar por qué es el portero titular de EE.UU. en Milán, donde lideró el torneo con un porcentaje de salvamento de 0,952 y compartió el mejor promedio de goles en contra con el canadiense Jordan Binnington con 1,00.
“Es uno de los mejores porteros del mundo”, dijo el delantero estadounidense Matt Boldy. “Tiene confianza. Quiere estar en la red. Quiere hacer salvamentos y marcar una gran diferencia. Tiene las habilidades para respaldar eso, pero creo que esa actitud y su confianza es lo que creo que lo hace tan grande”.
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El portero estadounidense Connor Hellebuyck y sus compañeros de equipo llegan a un partido de la ronda preliminar de hockey sobre hielo masculino entre Letonia y Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 en Milán, Italia, el jueves 12 de febrero de 2026. (Foto AP/Carolyn Kaster)
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El portero estadounidense Connor Hellebuyck y sus compañeros de equipo llegan a un partido de la ronda preliminar de hockey sobre hielo masculino entre Letonia y Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 en Milán, Italia, el jueves 12 de febrero de 2026. (Foto AP/Carolyn Kaster)
Hellebuyck fue titular en dos de los tres partidos de la fase de grupos y detuvo 40 de los 42 tiros que enfrentó ante Letonia y Alemania. Jeremy Swayman estuvo tembloroso contra Dinamarca pero se recuperó permitiendo un gol desde casi el medio del hielo para conseguir la victoria.
Jake Oettinger se vistió una vez como el portero número 3, y el entrenador Mike Sullivan enfatizó repetidamente lo difícil que fue la decisión para él y su personal en una posición en la que casi todos los países elegirían tres opciones.
Siempre fue Hellebuyck. Él fue el hombre en el Face-Off de las 4 Naciones el año pasado y es el MVP reinante de la NHL y ganador del Trofeo Vezina como mejor portero de la liga
“Ganó muchos trofeos”, dijo el extremo Jake Guentzel. “Con él nos sentimos cómodos allí”.
Hellebuyck no fue muy puesto a prueba por Letonia y estuvo allí cuando Leon Draisaitl, Moritz Seider, Tim Stützle y Alemania tuvieron buenas oportunidades de marcar. Sólo permitió a Stützle un gol y Sullivan lo calificó como el mejor partido de Hellebuyck hasta la fecha.
“Se podía sentir su confianza desde el banco al verlo hacer paradas”, dijo Sullivan. “Cuando está en su mejor momento, lo veo moverse con moderación y muchos discos simplemente lo golpean, y hace que parezca fácil la forma en que busca los discos, pero su control de rebotes, se lo tragó todo. No hubo rebotes para que Alemania tuviera la oportunidad de crear la siguiente jugada”.
Hellebuyck espera estar en el área de portería el miércoles por la noche en los cuartos de final cuando Estados Unidos se enfrente al ganador del playoff de clasificación entre Suecia y Letonia. Se siente en buen ritmo después de jugar dos veces en cuatro días, con algo de descanso antes del próximo inicio.
“Hubo una conversación sobre cómo queríamos hacer las cosas, y eso tenía más sentido”, dijo Hellebuyck.
Nunca tuvo sentido que nadie más que Hellebuyck fuera el titular de Estados Unidos, a pesar de que su temporada con los Winnipeg Jets no fue bien. Tiene un promedio de goles en contra de 2.79 y un porcentaje de salvamento de .900, por debajo de los mejores de 2.00 y .925 en la temporada 2024-25.
Nada de eso importa en los Juegos Olímpicos, donde sus compañeros de equipo confían en que Hellebuyck sea la columna vertebral de lo que esperan sea una carrera profunda.
“Espero que sea simplemente él”, dijo el defensa Zach Werenski. “Tenemos total confianza en él. Entreno con él en el verano. Sé lo difícil que es anotar consistentemente con él. Es simplemente súper sólido ahí atrás. Es estable, no cede mucho, no permite rebotes y se asegura de que tengamos una presencia tranquilizadora frente a él”.
Estados Unidos avanza a los cuartos de final tras derrotar a sus oponentes 16-5. Con todo el talento goleador en la cima, el equipo necesita que Hellebuyck dé lo mejor de sí el resto del camino dada la creciente dificultad.
Eso no debería preocupar a Hellebuyck.
“Se está divirtiendo mucho y creo que eso nos da un poco de confianza porque es muy sólido en la red”, dijo el capitán Auston Matthews. “En realidad nunca parece entrar en pánico ni nada por el estilo. Simplemente está en una muy buena posición y es por eso que es uno de los mejores del mundo. Es un tipo en el que tenemos mucha confianza”.
Juegos Olímpicos de Invierno en AP: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-olimpiadas-de-invierno
