Por Keith Naughton y Ed Ludlow, Bloomberg
Ford Motor Co. quiere demostrar que no se ha retirado por completo de la carrera de vehículos eléctricos a pesar del recorte de 19.500 millones de dólares que anunció en diciembre. Ésta se prepara para lanzar el próximo año una gama de vehículos eléctricos de bajo coste para competir con China.
El fabricante de automóviles ha diseñado su vehículo eléctrico de próxima generación para que sea más liviano, más delgado y eléctricamente más eficiente para que pueda llegar más lejos con una carga y aún así comienza en $30,000, alrededor de $20,000 más barato que el automóvil nuevo promedio en Estados Unidos. En un bombardeo en las redes sociales el martes, Ford dijo que había reducido el tamaño de su costosa batería y al mismo tiempo había aumentado su autonomía en casi 50 millas para lanzar una camioneta eléctrica de tamaño mediano en 2027 al precio de un vehículo tradicional de gasolina.
“Se puede fabricar un vehículo eléctrico a casi el mismo costo” que un vehículo tradicional con motor de combustión interna, dijo en una entrevista Doug Field, director de diseño, digital y vehículos eléctricos del fabricante de automóviles. “Pero es absolutamente necesario prestar atención a la eficiencia y la misión del vehículo si se quiere avanzar en esta área”.
La competencia china, que el director general de Ford, Jim Farley, ha calificado de “amenaza existencial” se acerca cada vez más al mercado estadounidense, que hasta ahora lo ha mantenido bajo control con estrictas barreras comerciales. BYD Co. de China, el mayor fabricante de vehículos eléctricos del mundo, es ahora responsable de siete de cada 10 vehículos eléctricos e híbridos enchufables vendidos en México. Y Canadá ha reducido ciertos aranceles para permitir importaciones de hasta 49.000 productos fabricados en China por año.
“La única forma de competir con ellos es innovar”, dijo Farley sobre los fabricantes de automóviles chinos el verano pasado cuando presentó la nueva línea asequible de vehículos eléctricos de Ford. “No los vas a vencer, tienes que acercarte al costo, pero luego tienes que aplicar la innovación. Eso es lo que hicimos. Esa es nuestra apuesta”.
Farley habló con altos funcionarios de la administración Trump el mes pasado sobre un posible marco sobre cómo los fabricantes de automóviles chinos podrían fabricar automóviles en Estados Unidos, pero sólo formando empresas conjuntas con fabricantes de automóviles estadounidenses para brindar cierta protección a las empresas nacionales, informó Bloomberg la semana pasada.
Portería a cero
Para desarrollar su nueva línea de vehículos eléctricos, basada en lo que Ford llama una plataforma de “vehículo eléctrico universal”, el fabricante de automóviles separó el equipo de desarrollo y contrató a numerosos externos. La compañía contrató a Alan Clarke, un ex ingeniero de Tesla Inc., para ejecutar el programa desde California, lejos de la casa de Ford en Dearborn, Michigan. Se espera que el UEV, el primer vehículo eléctrico de Ford, genere un vehículo utilitario crossover y posiblemente un vehículo de transporte privado.
“Ford es una empresa con una enorme amplitud y complejidad, geografías, líneas de productos y todo lo demás”, dijo Field. “Así que tuvimos que empezar organizativamente sin conceder un gol para dar el pistoletazo de salida”.
Clarke contrató a especialistas en aerodinámica de equipos de Fórmula Uno e introdujo lo que él llama una “cultura de recompensa” para alentar a los ingenieros a reducir el costo y el peso del vehículo eléctrico.
El resultado hasta ahora, según Ford, es un vehículo que es un 15% más resbaladizo con el viento que cualquier otra camioneta del mercado. También es significativamente más ligero que los vehículos eléctricos de la competencia. Esto se debe a que sólo se utilizan dos piezas estructurales principales de aluminio, en comparación con las 146 piezas estructurales de la camioneta compacta Maverick de Ford.
Menos peso significa que el camión eléctrico de Ford puede funcionar con una batería más pequeña, lo que representa alrededor del 40% del costo de un vehículo eléctrico. Ford dice que el vehículo tendrá aproximadamente un 15% más de autonomía (unas 50 millas) que una camioneta mediana equivalente a gasolina.
El equipo de Clarke también simplificó la arquitectura eléctrica que actúa como sistema nervioso del vehículo eléctrico. Esto ayudó a reducir la cantidad de piezas en la gama de vehículos eléctricos en un 20% en comparación con un vehículo Ford típico. Además, el tiempo de construcción es un 40% más corto y la planta de Ford en Louisville, Kentucky, donde se fabrica, empleaba a 600 trabajadores menos que antes.
A pesar de todos estos recortes de costos, Clarke dice que es el contenido lo que permanece en el vehículo, lo que él llama una “guerra de características” que le permitirá enfrentarse a rivales extranjeros.
“¿Cómo se compite con los chinos?” Clarke dijo en una reunión informativa con periodistas la semana pasada. “En primer lugar, comprenda lo que quiere su cliente, porque al final del día un vehículo eléctrico es un vehículo asequible. Sabemos que los clientes no quieren perderse un vehículo con descuento y eliminar todo el contenido funcional”.
En cambio, Ford introducirá tecnología semiautónoma en la nueva línea de vehículos eléctricos en 2028, lo que permitirá a los conductores apartar la vista de la carretera mientras conducen. Las eficiencias que Ford incorporó a su nuevo vehículo eléctrico le permitieron desarrollar este sistema “a un costo mucho menor”, dijo Field, lo que les permitió introducir tecnología avanzada en un vehículo eléctrico de bajo costo.
El objetivo final de Ford, dijo Clarke, es “no sólo construir un vehículo asequible, sino uno que sea extremadamente deseable”.
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