Los propietarios de pequeñas empresas están trabajando arduamente para mantener sus puertas abiertas y al mismo tiempo brindar beneficios de calidad a sus empleados, pero los crecientes costos de atención médica hacen que esto sea cada año más difícil.
Una de las principales razones de estos costos es el abuso de los precios hospitalarios, que a menudo pasa desapercibido pero que tiene consecuencias devastadoras para las pequeñas empresas de California.
Los grandes sistemas hospitalarios han utilizado su dominio del mercado para aumentar los precios que cobran a los pagadores comerciales, cobrándoles a menudo más de tres veces lo que Medicare paga por el mismo tratamiento.
Estos costos excesivos recaen directamente sobre los hombros de las pequeñas empresas y las familias trabajadoras a través de primas más altas y salarios netos más bajos.
Para muchos propietarios de pequeñas empresas, ofrecer un seguro médico ya es uno de sus mayores gastos. Casi la mitad de las pequeñas empresas en una encuesta de Small Business Majority dicen que el aumento de las primas de atención médica está imponiendo una carga financiera importante a sus negocios. Dos tercios dicen que es al menos una carga moderada.
Si las facturas hospitalarias siguen aumentando, será casi imposible para las pequeñas empresas seguir brindando seguro médico a sus empleados. Si bien los dueños de negocios quieren hacer el bien a sus empleados y brindarles beneficios de salud sólidos, a menudo se ven obligados a tomar decisiones dolorosas sobre salarios, beneficios y crecimiento empresarial a medida que las primas se disparan cada año. Estas decisiones no solo afectan a los empleados: cuando las pequeñas empresas recortan beneficios, puede resultar en una pérdida de los mejores talentos.
El aumento de las facturas hospitalarias persiste en parte porque los hospitales bloquean la transparencia que promueve la competencia y la elección de los consumidores. Los hospitales a menudo ocultan el verdadero costo de la atención detrás de prácticas de facturación opacas y cláusulas publicitarias que impiden a los empleadores ver los costos reales.
Y según el estudio Small Business Majority, hasta el 58% de los propietarios de pequeñas empresas han tenido “tarifas de instalación” ocultas en sus facturas hospitalarias. Estas tarifas permiten a los hospitales cobrar más por los mismos servicios cuando se brindan en un centro propiedad del hospital en lugar de en una clínica independiente.
Mientras tanto, los hospitales de todo el estado han seguido consolidándose y absorbiendo a los proveedores locales, reduciendo la competencia y otorgando a los grandes sistemas un poder ilimitado para dictar los precios. La consolidación del mercado mediante fusiones de hospitales en última instancia aumenta los costos de atención médica para los consumidores, incluidas las pequeñas empresas.
Según RAND Health Care, las fusiones de hospitales han dado lugar a aumentos de precios estimados que oscilan entre el 3% y el 65%. Con menos competidores, los costos de la atención médica aumentan sin una mejora correspondiente en la calidad de la atención. De hecho, la consolidación puede conducir a mayores tasas de mortalidad y mayores reveses de salud.
Las comunidades rurales son particularmente vulnerables a los impactos negativos de las fusiones de servicios de salud porque es más probable que experimenten aumentos de precios superiores al promedio, a menudo para los servicios ambulatorios. Además, los hospitales rurales consolidados tienen más probabilidades de eliminar servicios esenciales como la atención materna, neonatal y quirúrgica que los hospitales rurales independientes.
Los reguladores de California ya están ayudando a bajar los precios. La Oficina de Asequibilidad de la Atención Médica de California se creó en 2022 para reducir los costos hospitalarios y promover una mayor transparencia. Los hospitales no deben sentirse disuadidos cuando se niegan a bajar los precios o a explicar su estructura de precios.
También necesitamos ver acciones a nivel federal. Durante su primer mandato, la administración Trump emitió reglas destinadas a aumentar la transparencia de los precios y reducir los costos. Fue un gran comienzo, pero claramente se necesita mucho más para que los costos de atención sean más asequibles para las pequeñas empresas.
Las pequeñas empresas son el corazón de nuestra economía. Representan más de la mitad de los nuevos empleos en todo el país y emplean a 7 millones de californianos. Pero no pueden prosperar si los costos de la atención médica siguen aumentando. Abordar el abuso de precios hospitalarios es fundamental para mantener la fortaleza de las pequeñas empresas de California y garantizar que todos los trabajadores tengan acceso a una atención asequible y de alta calidad.
Bianca Blomquist es la directora de Small Business Majority de California. Ella escribió este artículo para CalMatters.
