El 1 de enero, el entrenador del Galaxy, Greg Vanney, envió un mensaje de texto a su mejor jugador deseándole un feliz año nuevo. Al día siguiente, Riqui Puig respondió, pero su respuesta no cambió los propósitos que Vanney se había marcado para 2026.
Puig, que se perdió todo 2025 debido a una rotura del ligamento cruzado de la rodilla izquierda, le dijo a su entrenador que necesitaba otra operación que también lo dejaría fuera esta temporada. Pero después de que pasó el shock, Vanney y el gerente general Will Kuntz decidieron seguir con sus planes de temporada baja en lugar de descartarlos porque Puig volvería a estar fuera.
“Queríamos fortalecer la defensa. Teníamos que encontrar un (delantero). Hicimos ambas cosas con éxito”, dijo Vanney. “La diferencia es que no tenemos las cualidades de Riqui. Creo que durante el último año hemos aprendido un poco sobre nosotros mismos y cómo afrontarlo”.
Después de no ganar en los primeros 16 partidos (el peor comienzo de la historia para un actual campeón de la MLS), el Galaxy descubrió cómo jugar sin su creador de juego en la segunda mitad. Fue 7-6-5 en la MLS y derrotó a tres de los mejores equipos de México en la Copa de la Liga.
Llevaron ese impulso a la pretemporada de este año, con marca de 3-1 contra equipos de la MLS con dos blanqueadas, 15 goles marcados y siete goles permitidos.
El Galaxy comienza el primer partido de la Copa de Campeones de la CONCACAF el jueves en Panamá contra el Sporting San Miguelito en un intento por conseguir la victoria. Comienzan su temporada de la MLS tres días después contra el New York City FC en el Dignity Health Sports Park, parte de un sprint que los verá jugar cuatro veces en dos países en solo nueve días.
Con el defensa central Jakob Glesnes, el mediocampista/defensor central Justin Haak y el delantero Joao Klauss, será una especie de nueva galaxia. El equipo permitió 66 goles la temporada pasada, uno menos que el récord de la franquicia, y la incorporación de Glesnes, ex defensor del año de la liga, y Haak le dan al Galaxy profundidad y mordiente en defensa.
Klauss, quien llegó procedente de St. Louis City por $2,375 millones dos semanas después del inicio del campo de entrenamiento, ocupará el lugar de jugador designado de Puig en la plantilla y potencialmente su lugar central en la ofensiva del equipo.
“Es un tipo con confianza. Y se nota que es muy bueno”, dijo el defensa John Nelson, quien jugó con Klauss en St. Louis. “Es una bestia en el aire. También tiene buenos pies para ser un gran hombre. Así que los aficionados deberían estar muy emocionados”.
Klauss se une a un equipo en una encrucijada importante. En 2024, el Galaxy ganó una sexta Copa MLS, un récord, empató un récord de franquicia moderna con 19 victorias y se mantuvo invicto en Dignity Health Sports Park. La temporada pasada ganaron sólo siete partidos, no ganaron fuera de casa y se perdieron los playoffs.
¿Qué equipo competirá este año? La pérdida de Puig, quizás el jugador más irremplazable de la MLS, ciertamente dolerá. Pero el Galaxy ya ha aprendido a afrontarlo. Ahora tienen que hacerlo de nuevo.
“No seremos exactamente el mismo equipo que seríamos si Riqui estuviera corriendo en el mediocampo”, dijo Vanney. “Somos más fuertes en muchas otras posiciones. Eso ayudará a este equipo porque en la segunda mitad del (pasado) año fuimos competitivos con todos.
Joao Klauss, que jugó para St. Louis City el año pasado, será uno de los tres titulares del Galaxy esta temporada.
(Jeff Roberson/Prensa Asociada)
“Así que si nos fortalecemos en nuestra defensa y marcamos más goles en nuestra novena posición, podremos progresar”.
De la plantilla que heredó Kuntz cuando se unió al equipo como vicepresidente senior de personal de jugadores en abril de 2023 solo quedan dos jugadores: el defensa Julian Aude y el portero Novak Micovic.
Si el Galaxy llega a la segunda ronda del torneo de CONCACAF, jugará nueve partidos en las primeras cuatro semanas de la temporada, viajando a través de cuatro zonas horarias en tres estados y tres países.
Por lo tanto, Vanney probablemente jugará los primeros partidos de la MLS con una alineación y los partidos de la CONCACAF con una alineación diferente.
“Los juegos se desarrollarán tan rápido que definitivamente hemos pensado en eso”, dijo.
Los caprichos del calendario son algo que obstaculizará a los equipos de la MLS durante toda la temporada. La liga jugará los primeros 15 partidos de su calendario de 34 partidos hasta finales de mayo y luego hará una pausa de siete semanas para la Copa del Mundo. Cuando el juego se reanude a mediados de julio, los equipos jugarán sus últimos 19 partidos en tres meses y medio.
“No podemos controlar el calendario. Tenemos que gestionarlo”, dijo la abogada defensora Maya Yoshida. “No es fácil, pero es parte de la MLS y ya sabemos cómo afrontarlo”.
Como demostró el final de la temporada pasada, el Galaxy ha aprendido a jugar sin Puig. Ahora sólo les queda hacerlo de nuevo.
