MILÁN – Quinn Hughes estuvo a la altura de las circunstancias y ayudó al equipo de hockey masculino de Estados Unidos a sobrevivir a su primera prueba real en estos Juegos Olímpicos.
El delantero estadounidense anotó más de tres goles en tiempo extra para asegurar una victoria por 2-1 sobre Suecia en un partido de cuartos de final olímpico que fácilmente podría haber sido un partido eliminatorio una ronda o dos después.
Faltando dos minutos para el final del tiempo reglamentario, no parecía que los estadounidenses necesitaran actos heroicos en el tiempo extra. El portero estadounidense Connor Hellebuyck se mantuvo fuerte y bloqueó los 28 tiros que Suecia le envió.
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Luego, cuando los estadounidenses estaban a 91 segundos de las semifinales, Hellebuyck finalmente cedió. Mika Zibanejad disparó un tiro desde el círculo de saque neutral que se coló a través de Hellebuyck para empatar el juego y forzar el tiempo extra.
La última vez que el equipo masculino de hockey sobre hielo de EE. UU. ganó el oro olímpico, un grupo de destacados jugadores universitarios y don nadie de las ligas menores inventaron el Milagro sobre Hielo. 46 años después, los estadounidenses tienen una plantilla repleta de estrellas compuesta íntegramente por jugadores de la NHL y están convencidos de que por fin ha llegado el momento otra vez.
Para que los estadounidenses avancen al juego por la medalla de oro, primero deben sobrevivir a un juego de semifinales contra la sorprendente Eslovaquia. Los eslovacos no están tan llenos de talento de la NHL como los otros semifinalistas, pero derrotaron a Finlandia en el grupo y vencieron a Alemania el miércoles por la mañana para avanzar a las semifinales.
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En cierto modo, los estadounidenses se encontraban exactamente en la posición que esperaban el miércoles. Estados Unidos pertenecía a un grupo en el que no había otros candidatos realistas a la medalla y se impuso fácilmente a Alemania, Letonia y Dinamarca para asegurarse un lugar en los cuartos de final como número 2.
Y si bien los resultados fueron satisfactorios, rara vez hubo una sensación de que los estadounidenses estuvieran a la altura de su potencial. Comenzaron lentamente en los tres partidos y sus delanteros no mostraron consistentemente la química o la potencia de fuego que uno hubiera esperado contra una competencia menor.
Para Estados Unidos, el empate contra Suecia en cuartos de final fue un desafío completamente diferente. Los suecos son el otro equipo, junto a Estados Unidos y Canadá, cuya plantilla está formada íntegramente por jugadores de la NHL. Pertenecen a los llamados Cuatro Grandes. Derrotaron a los estadounidenses en el juego de todos contra todos en el torneo de las Cuatro Naciones en febrero pasado.
A pesar de ganar dos de los tres partidos de la ronda preliminar y terminar en la cima de su grupo con un empate contra Eslovenia y Finlandia, Suecia cayó al séptimo lugar por diferencia de goles. Los suecos tuvieron que vencer a Letonia el martes para asegurarse el derecho a enfrentarse a Estados Unidos la noche siguiente.
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¿Qué equipo estaría más aguerrido y mejor preparado para el desafío del torneo? ¿Y quién toleraría un final repentino en su búsqueda de la medalla de oro? El primer periodo sin goles ofreció pocas respuestas. Ambos equipos anotaron diez tiros cada uno, pero tuvieron muy pocas ocasiones de peligro para anotar.
El partido comenzó temprano en el segundo tiempo con ambos porteros haciendo grandes jugadas. Hellebuyck se deslizó por el área de portería para salvar a Lucas Raymond. Unos minutos más tarde, Jesper Wallstedt llenó a Charlie McAvoy durante el descanso de 3 contra 2.
El avance finalmente llegó más de 11 minutos después del segundo tiempo. El delantero estadounidense Dylan Larkin, parado directamente frente a la red sueca, desvió hábilmente el disparo de Jack Hughes desde el punto de penalti superando a Wallstedt para marcar el primer gol del partido.
Hellebuyck mantuvo esa ventaja de un gol durante más de 58 minutos. Hasta que Zibanejad le ganó e inició una emocionante prórroga.
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Luego, tres minutos después del tiempo extra, que se juega 3 contra 3 en el juego olímpico, Hughes golpeó el poste y entró en la portería, enviando a los estadounidenses a las semifinales.
La actuación de Hellebuyck subrayó que la mayor ventaja de Estados Unidos en estos Juegos Olímpicos estará en el lado defensivo del hielo. Si bien el cuerpo de avanzada de Canadá está lleno de superestrellas, los estadounidenses cuentan con el grupo de defensores más fuerte del torneo y un portero que ha ganado tres veces el Trofeo Vezina y es el MVP reinante de la NHL.
Las dos potencias están ahora en camino de colisionar para luchar por la medalla de oro el domingo.
