Alijah Arenas se hundió en una silla plegable, con el rostro enterrado en una toalla y la respiración entrecortada.
En los últimos días, en medio de su tan esperado avance en la USC, Arenas se había enfermado. Había estado exhausto los últimos días, dejando incierto su estado para el enfrentamiento principal del miércoles por la noche contra el No. 10 Illinois. Pero la estrella de primer año de los Trojans se negó a quedarse fuera y optó por enfrentarse a un verdadero contendiente del Big Ten, incluso si no estaba al 100%.
Fue una actuación noble, aunque significó poco ya que Arenas se desplomó sin aliento en el banco a mitad de la primera mitad. En este punto, Illinois ya estaba en camino hacia allí. una victoria 101-65 Eso dejó a la USC sin aliento todo el tiempo.
La sorprendente derrota del miércoles no sólo sería la peor derrota de los Trojans en dos temporadas bajo el mando del entrenador Eric Musselman, sino también la primera vez que USC (18-8 en general, 7-8 en el Big Ten) ha cedido más de 100 puntos en un partido desde 2019.
Que la USC registrara su peor desempeño de la temporada mientras se aferraba al borde de la burbuja del Torneo de la NCAA solo añadió sal a la herida. Esas esperanzas dependen de cómo la USC maneje sus negocios en los últimos cinco juegos de su temporada regular.
Pero en ningún momento de la noche del miércoles los troyanos parecieron un equipo que pudiera hacer ruido en marzo. Parte de esa potencia de fuego disminuida se debió a la enfermedad de su novato estrella, ya que Arenas no se parecía en nada al jugador que cobró vida en las últimas dos semanas. Sólo pudo anotar ocho puntos en 18 minutos. En un momento dado, incluso pareció estar pellizcando su rodilla lesionada, lo que lo obligó a permanecer sentado durante largos períodos de tiempo.
Illinois (22-5, 13-3) aprovechó y se adelantó cada vez más mientras un mar de fieles azules y naranjas rugía de un lado a otro en ambos lados del estadio local de la USC. Cuando sonó afortunadamente el timbre, el marcador no ocultó el hecho de que los troyanos estaban superados y superados en casi todos los aspectos del juego.
Jacob Cofie lideró a la USC con 14 puntos, mientras que Ezra Ausar anotó 11. Pero ningún otro jugador de los Trojans anotó cifras dobles.
Mientras Arenas luchaba, el estudiante de primer año estrella de Illinois, Keaton Wagler, se mantuvo en gran medida bajo control. Anotó 10 puntos y sumó cuatro asistencias.
Al final resultó que, Illinois no lo necesitaría.
El Illini continuó hasta el último minuto cuando el gran hombre de Illinois, Tomislav Ivisic, conectó un alley-oop para poner a Illinois a tres cifras. La multitud, compuesta en su mayoría por fanáticos de Illini, rugió de alegría.
Los aficionados locales no pudieron disfrutar mucho de eso el miércoles. Illinois tomó una ventaja temprana de 15-3 cuando USC salió a trompicones, perdiendo el balón cuatro veces en los primeros seis minutos y fallando siete de sus primeros ocho tiros.
Alijah Arenas observa desde el banco en la segunda mitad.
(Ryan Sun/Prensa Asociada)
Con su dinámico estudiante de primer año enfermando de gripe, la USC luchó por encontrar una fuente constante de ofensiva. Sólo uno de los cinco titulares de los Trojans (Cofie) tuvo más de un tiro en la primera mitad. Arenas, que había anotado al menos 24 en cada uno de sus últimos tres, abrió este juego 1 de 6 antes de cometer una segunda falta temprana y dirigirse a la banca.
Illinois, por otro lado, no tuvo problemas para realizar tiros de larga distancia o correr por la línea para superar a USC en la primera mitad. Mientras los troyanos intentaban afianzarse, los Illini consiguieron una ventaja de 22 puntos en el entretiempo sin apenas resistencia.
Las cosas solo empeoraron a partir de ahí cuando Illinois logró una victoria de 36 puntos, asestando un golpe devastador a la USC en el proceso.
