Hubo un momento el miércoles en el que Martin O’Neill podría haber pasado por un profesor de geografía mientras escaneaba la sala en busca de alguien que tuviera la respuesta correcta.
El lugar en cuestión era Estambul. Sin embargo, el técnico del Celtic no desafió a los medios reunidos, sino que pidió ayuda.
El hecho de que ni siquiera se hubiera molestado en investigar el lugar para la obra maestra del 20 de mayo probablemente dijo mucho sobre cómo se sentía el veterano sobre las posibilidades del Celtic de llegar a la final de la Europa League este año.
No necesita preocuparse por este asunto ahora. Para el Celtic, este viaje finalizará el jueves en Alemania.
No puedes quejarte de este escenario. El equipo de O’Neill fue constantemente el segundo mejor contra un brillante equipo de Stuttgart y nunca pareció pensar que pertenecían a las últimas etapas de esta competición.
El Stuttgart fue hábil y despiadado en los momentos cruciales y fue simplemente una clase por encima de cualquier cosa que el Celtic pudiera reunir.
Tiago Tomas completa el marcador del Stuttgart con su cuarto gol en el Celtic Park
El partido número 1.000 de Martin O’Neill en el banquillo no podría haber sido peor
Jamie Leweling causó revuelo con un gol en la tercera parte que Schmeichel no pudo evitar
A los hombres de O’Neill simplemente les faltó calidad para derrotar a los gigantes de la Bundesliga. Si el equipo de Sebastian Hoeneß hubiera estado de humor para imponer más castigo, probablemente lo habría hecho.
Dijo mucho que el único momento de alegría del Celtic fue un error que permitió a Benjamin Nygren igualar brevemente el partido de ida.
Los alemanes marcaron temprano a través de Bilal El Khannouss y el delantero marroquí pronto volvió a aumentar su ventaja.
Kasper Schmeichel no se cubrió de gloria con el primer gol de El Khannouss y las preocupaciones sobre su capacidad a este nivel aumentaron cuando Jamie Leweling anotó el tercer gol de su equipo en la segunda mitad.
Tienes que sentir algo por el hombre de 39 años. En su gloria fue un portero excepcional, pero sus mejores días quedaron atrás. Sus problemas sólo reflejan un club que ya no espera problemas.
Esta no era manera para que O’Neill celebrara su partido número 1.000 en la dirección profesional. Un gol tardío de Tiago Tomás convirtió el partido de vuelta en un trámite.
El experimentado portero danés Schmeichel reflexionó sobre su reciente mala actuación.
Sus dos períodos al mando esta temporada han visto sólo una segunda derrota en 19 partidos, sin que su equipo sugiera jamás que podrían lograr una victoria espectacular.
Stuttgart tenía todos los motivos para avanzar con un poco de reserva. Habían terminado en el puesto 11 en la fase de grupos y recientemente habían ascendido al cuarto lugar en la Bundesliga.
O’Neill no tuvo más remedio que competir fuertemente. Paulo Bernardo fue el único titular que podría considerarse una sorpresa.
Cuando se le preguntó antes del partido si mencionaría la victoria global de su equipo conquistador contra los mismos oponentes en 2003, el entrenador bromeó diciendo que hacerlo sólo aseguraría que lo miraran caras en blanco.
Podría haber habido otra razón. Esperar que este equipo celta repita los éxitos del equipo con jugadores como Henrik Larsson roza lo absurdo.
Las esperanzas de O’Neill de un comienzo rápido no se cumplieron. Los rumores de que las conversaciones previamente infructuosas entre la jerarquía de Parkhead y varios grupos de seguidores sobre diversos temas conducirían a una protesta se confirmaron a los pocos segundos del inicio. Decenas de pelotas de tenis fueron arrojadas a la cancha, lo que provocó un retraso del que el director podría haber prescindido.
El partido se pospuso inicialmente después de que los enojados fanáticos del Celtic arrojaran pelotas de tenis al campo.
El Stuttgart se adaptó a la tarea mucho más rápido que el Celtic. Se sintieron mejor con el balón e hicieron sufrir a los escoceses pasando, controlando y asegurando la posesión en zonas peligrosas.
Tomas Cvancara, que pasó momentos difíciles en el Borussia Mönchengladbach, hizo todo lo posible para diferenciarse de un rival conocido. El servicio en su contra fue raro y apenas mejor que despejes esperanzadores.
Al Celta le faltó control e imaginación. El Stuttgart jugó a veces con ellos. Eran conscientes de la amenaza de Daizen Maeda y Seb Tounekti en los flancos e invariablemente desplegaron muchos camisetas rojas para impedir su avance.
Aunque los visitantes dominaron los primeros intercambios, la forma en que llegó el primer gol habría enfadado al técnico del Celtic.
La patada sin rumbo de Schmeichel al campo provocó que Tounekti fuera derrotado con demasiada facilidad en el aire. Deniz Undav mostró atención y hizo rodar el balón hacia El Khannouss. El delantero mostró un buen juego de pies para preparar el disparo.
Aunque fue un intento modesto, todavía tuvo fuerza suficiente para batir al portero del Celtic. No es la primera vez esta temporada que el danés aparenta su edad.
Bilal El Khannouss abrió el marcador tras una defensa inestable, típica del Celtic.
Los hombres de O’Neill se recuperaron hasta cierto punto. Tounekti dejó caer su hombro y bailó desde la izquierda. Su disparo fue brillantemente apoyado por el encorvado Josha Vagnoman.
Los alemanes miraron el balón con tanta calma que parecía muy poco probable que pudieran darle al Celtic el empate. Pero eso es exactamente lo que pasó en el minuto 21. El pase directo del portero Alexander Nübel al Atakan Karazor no tuvo convicción. El intento de Karazor por controlar el balón fue terrible.
Nygren apenas podía creer su suerte. Cuando le pasaron el balón tras un tropiezo de su oponente, rodeó al portero y marcó su gol número 17 de la temporada.
Debería haber impulsado el rendimiento del Celtic. En cambio, su juego siguió caracterizándose por pérdidas de balón y errores baratos.
Un descontrol de Cvancara a 30 metros de la portería dejó atrás a su equipo. Un centro de Angelo Stiller golpeó el pie de Tounekti. Fue un golpe de suerte para los alemanes. Cuando Nygren tardó en reaccionar, El Khannouss metió un cabezazo en la red.
O’Neill instó a sus jugadores a conservar el balón e intentar construir algo. Simplemente no sucedió. Resoplaron y resoplaron en el descanso, sin ninguna creatividad ni amenaza seria de marcar.
Bernardo una vez tropezó con el balón. No fue el único que tuvo dificultades.
El Celtic tuvo brevemente esperanzas cuando Benjamin Nygren empató tras un error de la defensa del Stuttgart.
Cuando Auston Trusty falló un cabezazo rutinario, el Stuttgart de repente se adelantó. Undav alimentó a Leweling. Para gran alivio de la afición local, su disparo se fue por encima del travesaño.
El Celtic tuvo que encontrar inspiración en alguna parte. Julián Araujo hizo todo lo posible para superar a cinco oponentes que carecían del apoyo necesario.
No hubo un período concertado de presión por parte del Celtic. En general, el tercer gol, que llegó en el minuto 57, no fue más que lo que los alemanes merecían.
La razón fue una gran jugada por la derecha que vio a los visitantes destrozar al Celtic con su pase de un toque. Undav pasó un balón inteligente por encima del área hacia Leweling. Su disparo desde el borde del área fue correcto, pero nada más. Schmeichel volvió a ser derrotado con demasiada facilidad.
El techo corría peligro de derrumbarse. Parecía que Demirovic había encontrado el cuarto balón con un disparo por encima del danés, pero el VAR notó que estaba en fuera de juego.
Nygren pensó que había reducido la diferencia a uno hasta que Nübel salvó su disparo desde el ángulo inferior.
Sin embargo, cualquier esperanza de que el Celtic pudiera salvar la eliminatoria se desvaneció al final del tiempo añadido. Con la defensa local estática, Tomás rompió la línea, controló el balón y encontró la escuadra. Completó una educación escolar.
