El director ejecutivo de la agencia de agua más grande de Silicon Valley, un ejecutivo del agua desde hace mucho tiempo que también se desempeña como presidente de la NAACP de California-Hawái, renunció el viernes después de una investigación de un año sobre mala conducta y amenazas de demandar a la agencia.
Rick Callender, quien ha trabajado para el Distrito de Agua del Valle de Santa Clara desde 1996 y fue su director ejecutivo desde 2020, dejará su cargo el 1 de marzo y se desempeñará durante un año como consultor, reportando al director ejecutivo del distrito, Tony Estremera.
En el nuevo trabajo, Callender continuará ganando su salario actual de $520,000 por año más beneficios hasta que acepte renunciar el 1 de marzo de 2027.
El distrito, una agencia gubernamental también conocida como Valley Water, proporciona agua potable y protección contra inundaciones a 2 millones de residentes en el condado de Santa Clara. El financiamiento proviene de tarifas e impuestos del agua.
Después de una sesión cerrada de dos horas el viernes, la junta del condado votó 6-1 para aprobar el acuerdo. Rebecca Eisenberg, miembro de la junta, votó no.
Tras la reunión, Estremera describió la votación como un compromiso en beneficio del distrito.
“Se puede hacer que todos demanden a todos en lugar de brindar servicios al público”, dijo Estremera. “Tenemos que equilibrar eso. ¿Queremos pasar los próximos cinco años en litigios como parte de estas diferentes disputas? Siempre hemos tratado de encontrar un equilibrio”.
Callendar dijo que no hizo nada malo.
“Había planeado jubilarme a finales de 2025”, dijo. “Me quedé para limpiar mi nombre”.
Callender se fue de licencia en diciembre de 2024 después de que un empleado presentara una denuncia en su contra. Luego, otros dos empleados presentaron una denuncia. Ni la junta ni Callender han revelado públicamente cuál era la naturaleza de la denuncia.
En enero de 2025, Calender cambió la situación cuando su abogada, Lori Costanzo de San José, envió una carta al distrito solicitando una copia de su expediente personal y amenazando con demandar a la agencia por “ambiente de trabajo hostil, discriminación, represalias y más”.
Mientras estaba de licencia, Callender continuó recibiendo su salario completo durante los últimos 14 meses mientras la junta electa de siete miembros del distrito contrató a una firma de abogados con sede en Cerritos, Atkinson, Andelson, Loya, Ruud & Romo, para investigar las acusaciones.
El fiscal del distrito de aguas, Carlos Orellana, también contrató a una empresa de comunicación de crisis con sede en San Francisco, Progress Public Affairs, durante la saga.
Estremera dijo el viernes que el informe final de la investigación se dará a conocer la próxima semana.
“La investigación está completa”, dijo. “Tenemos informes que redactaremos para proteger la privacidad de los testigos. Completaremos esto en nuestra próxima reunión el martes para que podamos facilitar la divulgación de estos registros”.
Cuando se le preguntó cuál era la conclusión general de la investigación, Estremera dijo: “No quiero prejuzgar el informe. Dejaré que hable por sí solo”.
Eisenberg, el miembro de la junta del distrito de agua que representa a Palo Alto, se ha enfrentado frecuentemente con Callender y otros miembros de la junta. El año pasado, publicó varios artículos en el sitio web editorial Medium que decía que Callender estaba bajo investigación por acoso sexual.
En marzo pasado, escribió: “Después de que la primera víctima de Valley Water se presentara en octubre pasado, le siguieron otras víctimas. Como resultado, el alto ejecutivo de Valley Water se enfrenta actualmente a múltiples acusaciones serias y creíbles, respaldadas por pruebas escritas, de comportamiento depredador en serie hacia múltiples víctimas a lo largo de más de una década. El hecho de esta investigación, basada en múltiples quejas de víctimas y un extenso conjunto de pruebas escritas, es claramente información que el público debe conocer”.
“No hay ninguna consecuencia en permitir que el alto ejecutivo que ha sido acusado por tanta gente de un comportamiento tan terrible tome una licencia voluntaria remunerada. Es un enriquecimiento injusto”.
Callender, de 55 años, dijo que fue acusado injustamente por un empleado que tomó medidas violentas contra ella después de que ella fuera disciplinada y posteriormente recibió el apoyo del sindicato.
“La denuncia no era veraz”, afirmó. “No me retiraré basándose en los hallazgos. Todas las acusaciones carecían de verdad”.
Esteremera dijo que Melanie Richardson, la actual directora ejecutiva interina del distrito, permanecerá en el cargo mientras la junta busca un reemplazo permanente.
El secreto que rodeó el estatus de Callender durante el año pasado – y las continuas preguntas sin respuesta de la junta directiva y el personal de la agencia – generaron críticas el viernes.
“Nuestros miembros que se quejaron del acoso aún no han conocido el resultado de la investigación, y nosotros tampoco”, dijo Salam Baqleh, vicepresidente de la Asociación de Empleados de Valley Water, el sindicato que representa a muchos de los 880 trabajadores de la agencia.
“Es espantoso que continúe sirviendo como asesor especial y nuestros miembros todavía estén en la oscuridad después de más de un año”, añadió. “Esto es dinero de los contribuyentes”.
Callender fue nombrado director ejecutivo en una reunión a puerta cerrada en 2020 luego de una votación de 4 a 3 por parte de la junta, reemplazando a la directora ejecutiva saliente Norma Camacho. La votación convirtió a Callender, que había pasado gran parte de su carrera en el distrito en asuntos gubernamentales y relaciones públicas, en el primer director ejecutivo afroamericano del distrito de agua y uno de los líderes afroamericanos del agua de más alto rango en los Estados Unidos.
Originario de Las Vegas, creció en San José y se graduó de la escuela secundaria Santa Teresa en 1988. En 1994, obtuvo una licenciatura en ingeniería industrial y tecnología de la Universidad Estatal de California, Chico. En ese momento, también trabajó como organizador de campaña para el Partido Demócrata de California durante la campaña para gobernadora de Kathleen Brown y como congresista en la oficina del ex representante de Oakland Ron Dellums.
De 1995 a 1996, Callender trabajó como asistente especial de la ex alcaldesa de San José, Susan Hammer, y fue contratado en el distrito de agua en 1996. Se desempeñó como presidente de la NAACP de San José-Silicon Valley de 2000 a 2008. renunció a estudiar derecho. Callender se graduó de la Facultad de Derecho de la Universidad Northwestern California y en los últimos años se desempeñó como presidente de la Conferencia Estatal NAACP de California-Hawái.
