Robert F. Kennedy Jr. hizo muchas promesas en su camino a convertirse en Secretario de Salud y Servicios Humanos. Prometió, por supuesto, restaurar la salud de Estados Unidos y restaurar la confianza en los funcionarios de salud en apuros. Y dijo que “no le quitaría las vacunas a nadie”.
En su primer año en el cargo, ya ha incumplido la mayoría de estas promesas.
Los cambios radicales y caóticos que ha realizado desde que asumió el cargo en febrero pasado han sacudido la medicina y la ciencia estadounidenses hasta lo más profundo. Esto tiene un impacto devastador en la salud pública. Según una nueva encuesta de KFF, menos de la mitad de los estadounidenses confían en la capacidad de los funcionarios de salud para tomar decisiones basadas en la ciencia.
Las medidas más famosas de Kennedy giraron en torno a las vacunas. En junio, despidió al panel que asesora a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre vacunas y lo reemplazó con escépticos y proveedores de información errónea. Luego, en una medida sorprendente, despidió a la directora de los CDC, Susan Monarez, porque se negó a deshacerse de los empleados de carrera y a firmar las recomendaciones de su panel asesor de vacunas cuidadosamente seleccionado. Con ella fuera del camino, los CDC hicieron cambios alarmantes en el calendario de vacunación infantil.
Pero eso es sólo el comienzo del daño a largo plazo que Kennedy ha causado en su primer año como jefe del Departamento de Salud y Servicios Humanos. También reformó fundamentalmente las agencias bajo el paraguas del HHS. Las nuevas administraciones regularmente traen nuevos líderes a la cima de los departamentos de salud, pero el éxodo de talento bajo la dirección de Kennedy es menos común.
Éxodo masivo
A través de despidos y un éxodo masivo de empleados, la experiencia científica se ha perdido desde arriba hasta los científicos de laboratorio. Un análisis de Science encontró que casi 2.400 estudiantes de posgrado abandonaron las tres agencias combinadas el año pasado, dos o tres veces más que en 2024. Y en los Institutos Nacionales de Salud, la joya de la corona de la investigación federal, a más de la mitad de los 27 institutos les faltan directores.
El daño se ha extendido al vasto ecosistema de investigación académica que apoya la agencia. Después de un año de terminaciones imprudentes de subvenciones y posteriores reintegros a través de los tribunales, los investigadores financiados por los NIH y la Fundación Nacional de Ciencias habían perdido alrededor de 1.400 millones de dólares en financiación, según una revisión reciente de Nature. Mientras tanto, las nuevas subvenciones de los NIH a laboratorios académicos cayeron alrededor de un 24% en 2025, una disminución que podría frenar los descubrimientos médicos en Estados Unidos.
La FDA, valorada tanto por las grandes farmacéuticas como por los consumidores por su regulación constante y confiable, se ha caracterizado por el caos. El año pasado, cinco personas diferentes se desempeñaron como directores del Centro de Evaluación e Investigación de Medicamentos, el brazo de la agencia que supervisa los nuevos medicamentos. Algunas de las salidas se produjeron en medio del escrutinio de un nuevo programa de vales introducido por el director de la FDA, Marty Makary, una iniciativa que parecía estar motivada más por maniobras políticas que por mejorar la vida de los pacientes. Mientras tanto, el jefe de vacunas, Vinay Prasad, ha realizado cambios de política unilaterales que podrían limitar el acceso a determinadas vacunas y al mismo tiempo frenar la inversión en el sector.
Y luego están los CDC. Aparte de la crisis de las vacunas, algunas de las funciones principales de la agencia parecen estar comprometidas. El mes pasado, un análisis en Annals of Internal Medicine encontró que muchos de los datos publicados tradicionalmente por la agencia se retrasaron o no se publicaron en absoluto. Mientras tanto, los CDC han emitido sólo un puñado de advertencias sanitarias durante el año pasado, en comparación con las docenas que emiten en un año típico. El silencio de la radio deja a los departamentos de salud locales a oscuras sobre las amenazas que acechan en sus comunidades.
Ahora el CDC se queda sin líder. El subsecretario del HHS, Jim O’Neill, quien fue nombrado director interino después del despido de Monarez, fue uno de varios despedidos la semana pasada. Dada la agitación del año pasado, es difícil creer que alguien con credibilidad científica aceptaría el puesto, o que alguien elegido por Kennedy pudiera pasar el escrutinio del Senado.
Ataque a la experiencia
Los cambios en los CDC parecen ser irreversibles. Esto se debe en gran parte a que Kennedy y otros funcionarios de salud han pasado el año destruyendo la ya frágil confianza del público en la experiencia de los CDC y en el concepto mismo de experiencia. Durante el año pasado, Kennedy ha socavado repetidamente la confianza del público en los científicos y médicos que trabajan para él. Nada resume mejor esto que su incapacidad para alentar al público, y especialmente a los padres, a “hacer su propia investigación”.
Al mismo tiempo, se están poniendo en marcha otras estructuras para llenar los vacíos dejados por este CDC discapacitado. Los estados y los grupos médicos forman sus propios grupos de salud pública para coordinarse durante los brotes; compartir recursos; y enviar información y consejos claros y basados en evidencia.
Al principio parecían alianzas ad hoc que debían parchearse durante un período de perturbación. Pero con el tiempo está quedando claro que deben evolucionar hacia alternativas sólidas y sostenibles, y tal vez algún día convertirse en instituciones financiadas por el gobierno que puedan respaldar las necesidades y prioridades de diferentes regiones.
La pregunta es qué viene después de Kennedy. Ciertamente aún no ha terminado con las vacunas. A continuación, tiene la vista puesta en una renovación del Programa Nacional de Compensación por Daños por Vacunas, el fondo que paga a las personas que sufren un efecto secundario poco común de una vacuna. Cuando eliminó a la mitad del panel que decide la compensación el mes pasado, sonaron las alarmas: si nombra miembros dispuestos a ampliar la lista de lesiones cubiertas para incluir aquellas que no están científicamente probadas (el autismo, por ejemplo), eso podría llevar rápidamente a la quiebra al fondo y eventualmente causar que algunas compañías dejen de disparar.
Algunos pueden sentirse alentados por los informes de que Kennedy quiere cambiar su enfoque este año electoral hacia un tema políticamente más popular: la alimentación saludable. Pero sus acciones hasta la fecha dan poca fe de que esté interesado en un cambio basado en evidencia. Su revisión de la pirámide alimenticia recibió críticas mixtas por su excesivo énfasis en la carne roja y las grasas saturadas, por retirar recomendaciones previamente específicas sobre el consumo de alcohol y por los conflictos de intereses de algunos consultores que ayudaron a crearla.
Incluso si Kennedy lograra avances significativos en la mejora del acceso de los estadounidenses a alimentos “reales” -y espero sinceramente que lo haga- no podría compensar el daño que ha causado en un solo año. Su legado se medirá en última instancia por el sufrimiento sin sentido que causaron sus políticas. Desafortunadamente, la magnitud de este dolor sólo aumenta cuanto más tiempo permanece en el cargo.
Lisa Jarvis es columnista de opinión de Bloomberg. ©2026 Bloomberg. Distribuido por la agencia Tribune Content.
