Los Lakers habían derrotado a los odiados Boston Celtics en las Finales de la NBA de 1987 y estaban allí como entrenadores. Pat Riley en el Forum de Inglewood con un micrófono en la mano y jugadores felices detrás de él disfrutando del momento.
Riley luego emitió un comunicado.
“Les garantizo a todos los presentes que volveremos a ganar el año que viene”, dijo Riley.
Rápidamente miró a sus sorprendidos jugadores.
Byron Scott dijo que fue un momento que demostró por qué los Lakers darán a conocer la estatua de Riley en el Crypto.com Arena el domingo, y nada menos que el día en que Los Ángeles juegue contra los Celtics rivales.
Riley ganó cuatro campeonatos y llegó a las finales siete veces mientras entrenaba a la franquicia en la que jugó durante nueve años.
El entrenador de los Lakers, Pat Riley, celebra con jugadores como Kurt Rambis (izquierda) y Magic Johnson (derecha) después de ganar el título de la NBA en 1985.
(Los Ángeles Times)
Scott dijo que Riley merece ser inmortalizado entre los grandes de los Lakers: Jerry West, Kobe Bryant, Magic Johnson, Shaquille O’Neal, Kareem Abdul-Jabbar, Elgin Baylor y Chick Hearn, todos los cuales tienen estatuas en su honor.
Showtime, dijo Scott, se trataba tanto de Riley como de Johnson, Abdul-Jabbar, Michael Cooper y James Worthy.
Habían pasado casi 20 años desde que el último equipo, los Celtics de 1968-69, ganaron dos campeonatos consecutivos y, sin embargo, estaba el “calculador” Riley dando su garantía.
“Estamos todos sentados en el foro y él está sentado en el maldito podio hablando y diciendo: ‘Les garantizo a todos los presentes que volveremos a ganar el año que viene’. Pensamos: “¿Qué acaba de decir?” “Todavía estamos tratando de disfrutarlo”, recuerda Scott, riendo.
“Lo dijo y se giró muy rápido y nos miró y todos dijimos: ‘Esperen un minuto. ¿Acaba de decir que íbamos a ganar este año nuevamente el año que viene? Ni siquiera estamos celebrando eso’. Pero lo que hizo fue hacernos pensar inconscientemente…
“Todos comenzamos a entrenar antes de lo normal cuando ganamos un campeonato. Recuerdo haber ido a la pista de UCLA y ver a Coop allí. Magic allí. Dije: ‘Espera un minuto, nunca había visto a estos hermanos aquí tan temprano’. Entonces pensé: “Nunca llegaré tan temprano”. Era como si tuviera que prepararme.
“Como dije, lo pensó y lo calculó y era exactamente lo que necesitábamos. Necesitábamos ese desafío y por eso creo que es uno de los mejores entrenadores de todos los tiempos. Lo logramos”.
De hecho, los Lakers derrotaron a los Detroit Pistons en siete juegos la temporada siguiente y ganaron otro anillo.
Scott, quien ganó tres campeonatos con los Lakers, dijo que Riley pudo presionarlos tanto porque el entrenador “trabajó duro”.
“Cuando empezamos a volar en nuestro propio avión privado, a veces me levantaba en pleno vuelo para ir al baño en la parte de atrás, y su luz era lo único que podía usar para revisar las cosas”, dijo Scott. “Y lo recuerdo como si fuera ayer. El hombre era simplemente un trabajador incansable y su ética de trabajo como entrenador era insuperable. Siempre estaba preparado”.
Worthy dijo que Riley exigió lo mejor de sus jugadores porque él exigía mucho de sí mismo.
Riley ganó un campeonato como jugador de banco con los Lakers en 1972. Sin embargo, como entrenador, lideró los campeonatos de los Lakers en los años 80.
“Fue muy honesto acerca de lo que vio. Así que siempre fue bueno”, dijo Worthy. “Te llevó al límite. Entendía las personalidades y sabía hasta dónde podía llevar a ciertas personas. ¿Sabes cómo escurrir la toalla y colgarla? Al final lo consiguió.
“Nos mantuvo unidos con honestidad, verdad y trabajo duro. No había días libres. No había gestión de carga. Nada de eso. Cada partido que jugué con Pat Riley, ganara o perdiera, estaba listo y preparado, sin lugar a dudas”.
Lakers, de izquierda a derecha, Michael Cooper, Byron Scott, Magic Johnson y el entrenador Pat Riley durante el desfile de la victoria de 1985.
(Andrew D. Bernstein/NBAE vía Getty Images)
Mychal Thompson, adquirido procedente de los Lakers en 1987, jugó siete temporadas para los Portland Trail Blazers y el entrenador Jack Ramsay.
Thompson rápidamente se dio cuenta de que jugar junto a Johnson y Abdul-Jabbar para Riley requería más de él de lo que jamás había dado.
“Los estándares de Riley eran bastante altos”, dijo Thompson, quien ganó dos títulos con los Lakers. “No podrías jugar para Pat Riley si no fueras un verdadero profesional. Él y, por supuesto, Magic, su suplente, no toleraban ninguna estupidez. Por supuesto, jugué contra ellos durante muchos años, y Jack Ramsay también era un entrenador exigente, pero los Lakers bajo Riley eran de un nivel completamente diferente. Esperaban ganar campeonatos, y cuando esperas ganar campeonatos, no puedes permitirte el lujo de ser perezoso”.
Cómo Riley se convirtió en entrenador es tema de la historia de los Lakers.
Fue comentarista de los Lakers junto al venerable Chick Hearn e hizo una transmisión simultánea en radio y televisión. Cuando el entrenador de los Lakers, Jack McKinney, resultó herido en un accidente de bicicleta en noviembre de 1979, el entrenador asistente Paul Westhead asumió el cargo y contrató a Riley como asistente. Los Lakers ganaron el campeonato en 1980.
Sin embargo, seis partidos después de la temporada 1981-82, Johnson expresó su deseo de ser canjeado porque no estaba satisfecho con jugar para Westhead. El propietario de los Lakers, Jerry Buss, despidió a Westhead y eligió a West, el ex entrenador del equipo que trabajaba como cazatalentos, como su reemplazo.
El entrenador de los Lakers, Pat Riley, se arrodilla mientras habla con sus jugadores en el banquillo en 1983, incluidos James Worthy y Bob McAdoo.
(Los Ángeles Times)
Pero en la conferencia de prensa para el anuncio, West se resistió y dijo que apoyaría a Riley, quien fue nombrado entrenador interino antes de ser contratado permanentemente.
Esto inició el ascenso de Riley, quien llevó a Showtime al nivel más alto en los años 80.
Jeanie Buss, la hija de Jerry, quien sigue siendo gobernadora y propietaria minoritaria de los Lakers, dijo que este honor es bien merecido para Riley.
“Esta será una excelente manera de celebrar a una de las personas más importantes en la historia de los Lakers y la NBA”, dijo Buss a The Times. “Como el elegante líder de los Showtime Lakers, Pat Riley se convirtió en el epítome de una era. Y estoy muy contento de que generaciones de angelinos puedan reunirse ante su estatua para conocer sus logros y comprender su papel central en la historia de nuestra ciudad”.
Cuando Worthy fue seleccionado número uno en general por los Lakers en 1982, recordó su primer encuentro con Riley. West recogió a Worthy en el aeropuerto y los dos se dirigieron para encontrarse con Riley para almorzar.
“Nunca había conocido a Pat Riley y él entró y pensé: ‘¡Hombre, ese es Robert De Niro o ese Pat Riley!'”, dijo Worthy riendo. “Llevaba una camisa genial con el cuello abierto. Tenía el pelo largo. Pensé: ‘Este hombre es genial'”. Pero también sabías por nuestras conversaciones de entonces que él era un gran entrenador y esperaba lo mejor de ti”.
Las imágenes de Riley de pie elegantemente junto a la cancha con trajes de Armani y su cabello peinado hacia atrás aparentemente perfecto, están arraigadas en la mente de los fanáticos del baloncesto.
Fue una expresión de autoridad y confianza que incluso el público de Hollywood que asistió a los Juegos respetaba y admiraba.
“Así que estoy tratando de descubrir cómo será la estatua de Riles”, dijo Worthy. “Tiene que ser uno de esos trajes laterales de Armani, con las manos a los costados o algo así. Eso es lo mejor, hombre, y su cabello limpio luce elegante. Tiene que ser así”.
