Hoy, en un salón de clases en California, un maestro escribe una ecuación matemática en una pizarra. Luego, muestra las instrucciones de la tarea en una pantalla de proyección antes de pedir a los estudiantes que lean en sus escritorios.
Así es en gran medida como funciona el aprendizaje. Se estima que el 80% de lo que aprenden los niños se representa visualmente. Y existe una conexión directa entre la salud de la visión y el rendimiento académico, una conexión que se hace evidente cuando los niños ingresan al preescolar.
Sin embargo, California ha retrocedido en la prestación de atención oftalmológica muy necesaria a más de la mitad de los niños del estado cubiertos por Medi-Cal, la versión estatal de Medicaid.
Un informe reciente encargado por la Asociación Optmetric de California encontró que sólo el 16% de los niños en edad escolar que reciben Medi-Cal reciben atención oftalmológica básica, lo que significa que cinco de cada seis se quedan sin ella. En 47 de los 58 condados de California, el porcentaje de niños que reciben atención oftalmológica ha disminuido en los últimos siete años.
Más niños que nunca corren el riesgo de quedarse atrás debido a problemas de visión no reconocidos y no corregidos. Para muchos, los objetos lejanos aparecen borrosos y los niños no pueden registrar lo que no pueden ver. Para otros, mantener una visión clara de una página que tienen delante es especialmente agotador y les provoca fatiga e incomodidad.
Dos factores están impulsando esta crisis. En primer lugar, estamos viviendo una epidemia de miopía o miopía. La prevalencia casi se ha duplicado en los Estados Unidos durante los últimos 30 años. Se estima que afectará a la mitad de la población mundial en 2050.
Un estudio del sur de California de 2018 encontró que el 41,9% de los jóvenes de 5 a 19 años eran miopes. Se cree que los factores ambientales influyen: abundancia de actividades cerca del trabajo, tiempo frente a la pantalla a una edad temprana y falta de tiempo al aire libre.
En segundo lugar, e igualmente preocupante, California enfrenta una crisis en el acceso a la atención de la vista. Las tasas de reembolso de Medi-Cal son tan bajas que el costo de la atención es mayor que lo que se les paga a los proveedores.
El reembolso de California por el examen de la vista y la refracción de un nuevo paciente es de sólo $47, el tercero más alto del país y menos de la mitad del promedio nacional de Medicaid. La tasa no ha aumentado en 25 años.
El impacto es predecible: el 10% de los optometristas de California han sido excluidos del programa Medi-Cal en los últimos dos años, y el 90% dice que los pacientes informan que tienen dificultades para encontrar un proveedor de Medi-Cal.
Si bien esto significa que los niños que necesitan anteojos no los obtienen y, por lo tanto, corren el riesgo de quedarse atrás en la escuela, los efectos sobre la salud son más pronunciados.
La miopía severa aumenta el riesgo de enfermedades oculares graves; Sin embargo, el tratamiento temprano de la miopía puede retardar su progresión. Un examen ocular completo también puede detectar signos de diabetes y otras enfermedades graves y solicitar una derivación para recibir tratamiento.
El cronograma recomendado para el cuidado oftalmológico de rutina en niños no es extenso: una vez a los 6 meses de edad, a los 3 años de edad, antes de ingresar al primer grado y luego cada uno o dos años a partir de entonces.
Estas intervenciones sencillas y relativamente económicas pueden proporcionar beneficios para toda la vida. Sin embargo, California ha subestimado constantemente esta atención médica vital.
Claramente, Medi-Cal está bajo una presión cada vez mayor. A nivel nacional, los recortes aprobados el año pasado reducirán la financiación de Medicaid en 1 billón de dólares durante la próxima década y podrían causar que alrededor de 12 millones de personas pierdan su cobertura de seguro médico.
Esto hace que sea aún más importante que Medi-Cal siga siendo un pilar esencial de la red de seguridad de California.
Pero en el área de la atención oftalmológica pediátrica, Medi-Cal no está haciendo su trabajo fundamental; No cuando sólo uno de cada seis niños elegibles recibe un examen ocular básico durante un período de dos años.
No debemos permitir que los niños se queden atrás debido a problemas de visión que pueden identificarse y corregirse de manera fácil y económica.
El Dr. Brian Park es presidente de la Asociación Optmetric de California. Ted Lempert es presidente de Children Now. Usted escribió este artículo para CalMatters.
