En su temporada número 25, a pesar de dirigir 813 partidos en Saint Mary’s College, Randy Bennett aún no ha experimentado una semana como ésta.
“Definitivamente es divertido y definitivamente aterrador”, dijo. “Es simplemente intenso”.
Todo lo anterior describe al menos parcialmente cómo funciona esto. última semana de la temporada regular en la Conferencia de la Costa Oeste se está desarrollando para los gaélicos.
Si las cosas van bien para el equipo de Bennett, los Gaels ganarán al menos una parte de un cuarto título consecutivo de la temporada regular del WCC, algo sin precedentes. Si las cosas van mal, podrían encontrarse en tercer lugar de cara al torneo de la conferencia y poner su estatus en el Torneo de la NCAA en picada.
Están previstos encuentros con los otros dos equipos que encabezan la clasificación del WCC. Ambos ya han conseguido victorias sobre los gaélicos. Pero el Saint Mary’s jugará el partido de vuelta en casa, en Moraga.
La gran semana comienza el miércoles por la noche (8 p.m., CBSSN) cuando los gaélicos (25-4, 14-2) se enfrenten al centenario rival del Área de la Bahía, Santa Clara (23-6, 14-2) en un enfrentamiento con equipos en segundo lugar.
El No. 11 Gonzaga (27-2, 15-1), un juego por delante de los Gaels y los Broncos por el primer lugar, llega a la ciudad el sábado por la noche (7:30 p.m., ESPN) para lo que se ha convertido en un enfrentamiento anual del WCC.
“Nunca se había llegado tan lejos”, dijo Bennett, siete veces entrenador del año del WCC. “Depende del último partido anterior. Pero nunca depende de jugar contra los otros dos mejores equipos el último fin de semana.
“Todo está en juego: campeonato de conferencia, primer puesto (Torneo WCC), oportunidad de aumentar tus posibilidades de llegar al Torneo de la NCAA. Todo está en juego para todos nosotros”.
Como si eso no fuera suficiente, el sábado es el último enfrentamiento de la conferencia de la temporada regular entre los Gaels y los Zags antes de que la escuela de Spokane se dirija a la reconstrucción de la Conferencia Pac-12.
Saint Mary’s-Gonzaga se ha convertido en la mejor rivalidad de baloncesto de la costa oeste. Considere lo siguiente:
— Gonzaga y Saint Mary’s terminaron en los dos primeros lugares de la clasificación del WCC en 13 de las últimas 14 temporadas y 16 de las últimas 20.
– Saint Mary’s o Gonzaga han ganado o compartido la corona de la temporada regular en los últimos 25 años.
– Los últimos 14 títulos del torneo WCC los han ganado los gaélicos o los zags.
“Es difícil que un programa siga siendo bueno durante tanto tiempo”, dijo Bennett. “Y dos de ellos en la misma liga es una historia increíble”.
Pero Bennett no mencionará a Gonzaga ante sus jugadores hasta que Santa Clara esté en el espejo retrovisor. No le preocupa que su equipo mire hacia el futuro. “En absoluto. Nuestros muchachos saben lo que está pasando”.
Los Broncos llamaron la atención después de poner fin a una racha de ocho derrotas consecutivas en la serie con una victoria por 62-54 sobre los Gaels en Santa Clara el 17 de enero.
“Son buenos”, dijo Bennett, cuyo equipo sufrió su peor desempeño en tiro de la temporada. “Simplemente tienen mejores jugadores que juegan mejor que ellos. Tenemos que hacer lo que hacemos a un nivel más alto”.
El sábado será trascendental e histórico.
Bennett y Mark Few de Gonzaga se han enfrentado 70 veces desde que Bennett llegó al equipo en la temporada 2001-02. No hay dos entrenadores en el país que puedan igualar sus 30 encuentros en las últimas 10 temporadas.
“Lo vamos a extrañar. Mark lo va a extrañar, yo lo voy a extrañar, todos lo vamos a extrañar”, dijo Bennett sobre su rivalidad.
Pocos comenzaron sus carreras de entrenador en jefe dos años antes que Bennett, pero ambos tienen ahora 63 años y son parte integral de sus campus. Bennett llama a Few un amigo.
“De hecho, crecimos juntos”, dijo. “Éramos asistentes a tiempo parcial y no ganábamos dinero. No queda mucha gente a la que se le haya ocurrido uno, y él es uno de ellos”.
Bennett se hizo cargo de un equipo que había tenido marca de 2-27 el año anterior y los gaélicos perdieron sus primeros ocho juegos ante Gonzaga.
“Nos tomó cuatro años vencerlos. Luego los enfrentamos en nuestra casa; recuerdo ese juego como si fuera ayer”, dijo sobre la victoria por 89-81 en 2005, cuando Paul Marigney, nativo de Oakland, vistiendo Adidas rojo brillante, anotó 30 puntos. “Esta es una de las mayores victorias de nuestra historia. Tuvimos que romper el hielo. Hay que tener fe”.
Los Zags siguen siendo un lastre, pero desde el inicio de la temporada 2022-23, su récord de victorias y derrotas es de 5-5.
“Nos hicieron mejores”, dijo Bennett. “La gente dice que no hay que darles crédito, pero son el programa con más victorias en el baloncesto universitario en los últimos 25 años. Eso es una locura. No hay que avergonzarse de ello”.
Los gaélicos compartieron el título del WCC 2023 con los Zags y lo ganaron en cada una de las dos últimas temporadas. “Esto es muy especial debido a por quién tuvimos que pasar para llegar allí”, dijo Bennett.
Con un cuarto título consecutivo en juego, Bennett dejó claro que el sábado no se trata de negarle a los Zags un último hurra en el WCC. “La motivación es que estamos tratando de hacer algo que no ha sucedido aquí antes”.
