Por ahora, no hay duda de que los Cleveland Cavaliers están mejor con James Harden.
“Firmar a James nos ha dado nueva confianza, si eso tiene sentido”, dijo el martes el entrenador de los Cavs, Kenny Atkinson, a los periodistas mientras sus pupilos vencían a los New York Knicks 109-94. “Entendemos que somos un mejor equipo, y ese espíritu, esa confianza, por alguna extraña razón te hace jugar más duro y competir más duro. Y competir más duro defensivamente”.
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“Y sentí que nos estábamos perdiendo esa ventaja, esa creencia, así que siento que la estamos recuperando”.
Probablemente deberíamos haber esperado esto si no lo hubiéramos dejado constancia. Esto es lo que sucede cuando Harden se une a un nuevo equipo. Él hace que su nuevo equipo sea mejor. Por un tiempo determinado.
La pregunta es si los Cavs podrán sacar provecho mientras tanto. Cuánto dure ese interino, cuando Harden cumpla 37 años en agosto, fue el riesgo que tomó la directiva de Cleveland cuando canjeó al dos veces All-Star Darius Garland, de 26 años, por un miembro del equipo del 75 aniversario de la NBA.
Cuando Harden dejó los Houston Rockets unas semanas después del inicio de la temporada 2021/22 y se mudó a los Brooklyn Nets, los Nets ganaron 32 de 41 juegos después de su fichaje, y por momentos incluso 14 de 15, lo que fue una ofensiva histórica en ese momento. Y luego se torció el tendón de la corva, una lesión que atribuyó en parte a un mal acondicionamiento que finalmente contribuyó a su caída durante su única carrera en los playoffs en Brooklyn.
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Cuando Harden esencialmente exigió un intercambio de los Nets a los Philadelphia 76ers la siguiente temporadaGanaron sus primeros cinco juegos con él en uniforme, terminando 14-7 antes de ser eliminados en la segunda ronda de los playoffs por el Miami Heat.
No les fue mejor la temporada siguiente cuando, con las apuestas aumentando, Harden una vez más no logró estar a la altura de sus más altos estándares en una serie cuando sus Sixers perdieron un set de siete juegos ante los Boston Celtics.
Cuando la oferta de contrato a largo plazo que quería nunca llegó, Harden llamó “mentiroso” al manager de Filadelfia, Daryl Morey, y buscó un intercambio con Los Angeles Clippers. Ayudó a conseguir dos temporadas con 50 victorias, pero perdió en primeras rondas consecutivas ante los Dallas Mavericks y los Denver Nuggets.
Harden ha aparecido en nueve Juegos 6 o 7 desde que dejó los Rockets, y sus promedios de puntuación en esos partidos (16 puntos con 38,1% de tiros) generan serias preocupaciones si se cree en su historial. Después de todo, las actuaciones de Harden en los playoffs en partidos importantes para los Rockets no fueron diferentes.
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Por otro lado, Harden ha ayudado a que sus equipos lleguen a estos partidos importantes, y en Cleveland esperan que Donovan Mitchell pueda llevarlos a casa una vez que lleguen. Y los primeros resultados sugieren que pueden hacerlo. Tienen marca de 6-1 desde el gol de Harden, incluidas victorias sobre los Knicks, los Nuggets y los candentes Charlotte Hornets. Su única derrota fue contra el poderoso Oklahoma City Thunder.
Harden ayudó a que la ofensiva de Cleveland pasara de ser un equipo sólido (117,6 puntos por cada 100 posesiones) a un equipo de élite (121,7) en una pequeña muestra. Esto no es diferente a sus esfuerzos para los Nets, 76ers y Clippers. Es uno de los grandes talentos ofensivos de la historia del juego.
No hay duda de que los Cavs vuelven a estar entre la élite de la Conferencia Este. Ahora están empatados con Nueva York en el tercer mejor récord del Este, sólo detrás de los Celtics y Detroit Pistons. Sería una sorpresa si estos equipos no estuvieran entre los cuatro últimos de la conferencia.
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¿Pero alguno de estos equipos realmente le teme a Cleveland en la segunda ronda? Ahí es exactamente donde los Celtics y los Indiana Pacers han detenido a los Cavaliers en cada uno de los últimos dos años.
Los Cavs exhiben algunos de los mismos rasgos que han exhibido los equipos anteriores liderados por Harden. Si bien la ofensiva es de élite en la temporada regular, juega más lento y pasa con menos frecuencia, por lo que las fallas en eficiencia que a menudo ocurren en los playoffs solo se magnifican con menos posesiones.
En el mismo tamaño de muestra pequeño, los números defensivos de Harden son los peores de la NBA. según la limpieza del cristalya que los oponentes eran 21,6 puntos por cada 100 posesiones mejores en ofensiva cuando Harden estaba en la cancha. En una muestra más grande, no le fue mucho mejor para los Clips, aumentando la puntuación de los oponentes en 7,9 puntos por cada 100 posesiones cuando estaba en la cancha. Es esencialmente un problema defensivo, y lo sabemos desde hace algún tiempo.
Los Cavaliers cambiaron por Harden porque creen que pueden ocultar eso también, ya que tanto Evan Mobley como Jarrett Allen son protectores del aro. Con Mobley, Allen y Dean Wade en la cancha, Cleveland permite 101,5 puntos por cada 100 posesiones, según Cleaning the Glass, casi cinco puntos más que la mejor defensa de la liga independientemente de quién esté en la cancha con ellos.
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Pero, ¿realmente los Cavaliers cambiaron a una estrella joven por Harden solo para esperar que Mitchell pueda ocultar sus ineficiencias ofensivas en las situaciones de mayor apalancamiento y que Allen y Mobley puedan compensar sus deficiencias en defensa? En absoluto. Cambiaron a Harden no solo para regresar a la segunda ronda de los playoffs, sino también para avanzar más y competir por el campeonato.
Se han asegurado de que Harden salga adelante cuando más importa, y la próxima vez que lo haga, podría ser la primera vez. Hay algo hermoso en esta fase de luna de miel, ya que cada equipo se asocia con Harden creyendo que esta vez será diferente, solo para quedar decepcionado al final. ¿Será diferente esta vez? No lo sabremos hasta los playoffs. Disfrute del amor por él en Cleveland mientras dure.
