Evitar la carne puede reducir el riesgo de algunos tipos de cáncer, pero un gran estudio sugiere que puede estar relacionada con un mayor riesgo de cáncer de colon, especialmente para los veganos.
Los hallazgos llegan más de una década después de que la Organización Mundial de la Salud clasificara las carnes procesadas como carcinógenos del Grupo 1, colocando al tocino y las salchichas en la misma categoría de evidencia que los cigarrillos, el alcohol y el asbesto.
Ese fallo se produjo tras una investigación que muestra que comer sólo dos rebanadas de tocino (unos 50 gramos por día) puede aumentar el riesgo de cáncer de colon en casi un 20 por ciento. La carne roja también ha sido reportada, aunque en menor medida, y ha sido clasificada como probable carcinógeno.
Ahora, el estudio más grande hasta la fecha sobre dietas sin carne y cáncer ha generado una nueva advertencia.
Científicos de la Universidad de Oxford analizaron el riesgo de 17 tipos de cáncer en cinco grupos dietéticos, desde carnívoros hasta veganos.
Descubrieron que los vegetarianos tenían menos probabilidades de desarrollar cáncer de páncreas, mama, próstata y riñón, y menos probabilidades de desarrollar mieloma múltiple, un cáncer de la sangre.
Sin embargo, tenían un mayor riesgo de desarrollar cáncer de colon: los veganos tenían un riesgo un 40 por ciento mayor que los carnívoros. Los vegetarianos tenían casi el doble de probabilidades de desarrollar cáncer de esófago.
Los investigadores dijeron que los resultados subrayan que, si bien dejar la carne puede proporcionar beneficios, no está exento de riesgos.
El equipo dijo que sus hallazgos ayudan a arrojar luz sobre los beneficios y posibles daños de una dieta vegetariana y el riesgo de cáncer.
El profesor Tim Key, coautor del estudio y experto en nutrición y cáncer, afirma: “Se recomiendan hábitos dietéticos que prioricen las frutas, verduras y alimentos que contienen fibra y eviten la carne procesada para reducir el riesgo de cáncer”.
“Nuestro estudio ayuda a arrojar luz sobre los beneficios y riesgos de una dieta vegetariana”.
El análisis reunió datos de estudios anteriores publicados entre 1980 y 2010, que abarcaron a más de 1,8 millones de personas en el Reino Unido, Estados Unidos, Taiwán e India.
Los participantes fueron seguidos durante un promedio de 16 años. Durante este tiempo hubo 220.387 casos de cáncer, más comúnmente cáncer de mama, seguido de cáncer de próstata y colon.
Si bien las tasas de cáncer colorrectal han disminuido entre los adultos mayores (en gran parte debido a las pruebas de detección), los casos entre personas más jóvenes, por lo demás sanas, están aumentando de manera alarmante, según preocupan los expertos.
Durante mucho tiempo se ha sospechado que los alimentos ultraprocesados impulsan esta tendencia, ya que los aditivos y conservantes despojan a los alimentos de su fibra protectora del intestino.
Las carnes procesadas están bajo especial atención porque contienen nitritos, que ayudan a mantener el tocino rosado y prolongar su vida útil. Cuando se cocinan, pueden formar nitrosaminas, compuestos que se sabe que causan cáncer.
Cancer Research UK estima que alrededor de 5.400 casos de cáncer de intestino al año son causados por el consumo de carne procesada.
Aún así, el estudio encontró que las dietas veganas (generalmente bajas en grasas saturadas y altas en fibra) están asociadas con el mayor riesgo de cáncer colorrectal.
Los investigadores publicaron sus hallazgos en el British Journal of Cancer y dijeron que los resultados fueron sorprendentes.
Una posible explicación es que los consumidores de carne en el estudio consumieron significativamente menos carne que el promedio. Los adultos en el Reino Unido suelen comer alrededor de 34 g de carne al día, aproximadamente el tamaño de una albóndiga estándar, pero los participantes en el estudio comieron menos de la mitad de esa cantidad.
El equipo también sospechó que el mayor riesgo de cáncer colorrectal observado en los veganos puede estar relacionado con la baja ingesta de calcio, un factor de riesgo conocido.
En todos los grupos, los veganos consumieron la menor cantidad de calcio, a pesar de tener la mayor ingesta de fibra y el menor consumo de alcohol, ambos factores que se cree protegen contra el cáncer colorrectal.
El profesor Key dijo: “A primera vista, nuestros resultados pueden parecer contradictorios, pero no son inconsistentes con el vínculo establecido entre la carne procesada y el cáncer de intestino”.
“La mayoría de los consumidores de carne que estudiamos eran relativamente conscientes de su salud. Si hubiéramos incluido a mayores consumidores de carne procesada, los resultados podrían haber sido diferentes”.
También se ha descubierto que los vegetarianos tienen un mayor riesgo de sufrir carcinoma de células escamosas de esófago, uno de los dos tipos principales de cáncer de esófago.
Alrededor de 9.000 personas son diagnosticadas con la enfermedad cada año en el Reino Unido, pero las tasas son mucho más altas en algunas partes de Asia.
Los investigadores sospecharon que una dieta restringida y una ingesta baja de proteínas animales y micronutrientes como la riboflavina y el zinc podrían influir.
En otros tipos de cáncer, una dieta vegetariana parecía tener un efecto protector.
Los hombres que dejaron la carne tenían un riesgo 12 por ciento menor de cáncer de próstata. Otros estudios sugieren que una dieta basada en plantas puede retardar la progresión de la enfermedad y reducir los efectos secundarios como la incontinencia urinaria y la disfunción eréctil.
Los vegetarianos y pescatarianos también tenían un riesgo más de un 25 por ciento menor de desarrollar cáncer de riñón, posiblemente porque la ingesta elevada de proteínas animales aumenta los niveles de un biomarcador relacionado con el daño renal, aunque se necesita más investigación.
También hubo un menor riesgo de cáncer de sangre, que los investigadores relacionaron con un peso corporal más saludable, siendo la obesidad un factor de riesgo importante.
El profesor Key concluyó: “En general, el panorama para los vegetarianos es bastante optimista”.
“Pero como todos los demás, los vegetarianos deben tener cuidado de reemplazar los nutrientes faltantes con suplementos o alimentos enriquecidos”.
Los autores enfatizaron que el estudio fue observacional y que no se puede probar la causa y el efecto. También advirtieron que las dietas vegetarianas varían ampliamente y se definen por lo que la gente evita, más que por lo que comen.
El profesor Tom Sanders, experto en nutrición del King’s College de Londres que no participó en el estudio, calificó los hallazgos de “importantes”, pero pidió precaución, señalando que los carnívoros estudiados no consumían grandes cantidades de carne.
El profesor Jules Griffin, de la Universidad de Aberdeen, añadió que faltaban comparaciones con las directrices Eatwell del NHS, que pueden representar la dieta óptima para proteger contra el cáncer.
El cáncer sigue siendo una de las principales causas de muerte en todo el mundo y representa casi una de cada seis muertes.
Los datos globales de 42 países muestran que el cáncer colorrectal es el único cáncer que ocurre exclusivamente en personas menores de 50 años, lo que deja a los médicos luchando por encontrar respuestas.
