Lo que desencadenó la avalancha cerca del lago Tahoe el mes pasado que mató a nueve esquiadores en una feroz tormenta de nieve puede seguir siendo un misterio para siempre, pero la gravedad de la nieve acumulada o el propio grupo de esquiadores son las causas más probables, dijo un experto del Sierra Avalanche Center.
“Realmente no sabemos cómo sucedió”, dijo Steve Reynaud, pronosticador del Sierra Avalanche Center.
Cuando el personal del centro logró llegar al lugar del deslizamiento el 17 de febrero, habían pasado tres días y varios pies de nieve cubrían el área, dijo Reynaud. Las tripulaciones de helicópteros que arrojaban agua y arrastraban un cubo grande y pesado a través de la nieve para evitar que los equipos de recuperación de cadáveres fueran golpeados por nuevas avalanchas oscurecieron aún más la evidencia del mortal deslizamiento, dijo Reynaud.
“Por lo general, llegamos a una avalancha y podemos hacer una pequeña investigación para ver dónde comenzó”, dijo Reynaud. “Se puede tener una idea bastante clara de dónde comenzó la avalancha, adónde fue y dónde terminó. Se puede averiguar qué causó que fallara. Nada de eso es realmente posible en estas condiciones”.
La avalancha afectó a todas menos a tres personas de un grupo de 15 en una excursión guiada de esquí cerca de Truckee mientras salían del desierto después de tres días.
Una docena de esquiadores quedaron enterrados. Uno se ha liberado, según el New York Timesmientras que los otros dos, Jim Hamilton de Capitola y un guía, escaparon. Hamilton, el guía y un tercer hombre desenterraron a tres de sus camaradas enterrados.
Aunque los investigadores no pudieron determinar qué provocó el deslizamiento, las dos explicaciones más probables son que ocurrió naturalmente debido al peso acumulado de la nieve que caía y se amontonaba, o que uno o más de los esquiadores lo provocó debido a su peso y movimientos, dijo Reynaud.
“Históricamente, el 90% de las personas que mueren en una avalancha son ellos mismos o alguien de su grupo que la causó”, dijo Reynaud.
Había una capa débil de nieve cristalina en el manto de nieve en el momento de la avalancha, que se había formado durante una racha seca en enero y principios de febrero antes de ser cubierta por varios pies de nieve de una tormenta que azotó durante el viaje de tres días del grupo de esquí a Frog Lake Huts, dijo Reynaud.
“Esta capa débil podría haber sido provocada por el grupo de abajo, extendiéndose por la pendiente y provocando la avalancha desde la distancia”, dijo Reynaud.
Alternativamente, Reynaud dijo: “Bien podría haber sido una avalancha natural que descendió de la montaña donde se encontraba al final del camino del tobogán”.
Las víctimas fueron encontradas cerca del final del deslizamiento, en un área de 20 por 20 pies, “en una pequeña depresión en el terreno rodeada de árboles y rocas”, dijo el centro.
“Es una especie de cuenco que permitió que muchos de los escombros de la avalancha se hundieran en este lugar y se acumularan más profundamente allí que en otros lugares”, dijo Reynaud. “A estos lugares los llamamos trampas de terreno, lugares que pueden aumentar los efectos de una avalancha”.
Seis amigos cercanos murieron: Carrie Atkin, de 46 años, de Soda Springs; Danielle Keatley, 44 años, de Soda Springs y Larkspur; Kate Morse, 45 años, de Soda Springs y Tiburon; Caroline Sekar, 45 años, de Soda Springs y San Francisco; Katherine Vitt, 43 años, de Greenbrae; y Lizbeth Clabaugh, de 52 años, de Boise, Idaho. El deslizamiento también mató a tres de los cuatro guías en el viaje de Blackbird Mountain Guides, con sede en Truckee: Nicole Choo, 42 años, de South Lake Tahoe; Andrew Alissandratos, 34 años, de Verdi, Nevada; y Michael Henry, de 30 años, de Tampa, Florida.
Según una actualización reciente del centro de avalanchas, la avalancha de 400 pies de largo enterró a los nueve esquiadores muertos entre cinco y dos metros y medio de profundidad.
Los deslizamientos como el incidente de febrero, en el que se deslizan masas de nieve, normalmente ocurren en pendientes con un ángulo de 30 a 50 grados, una pendiente similar a una pista de esquí clasificada como “negra” o “doble diamante negro”, dijo el Centro Nacional de Avalanchas de Estados Unidos.
El Sierra Avalanche Center informó que la mortal avalancha del mes pasado parecía haber comenzado en una pendiente sobre los esquiadores con una pendiente de 36 a 40 grados.
