BOSTON – Con una toalla Gatorade alrededor de su cuello, la superestrella de los Boston Celtics, Jayson Tatum, se empapó de sudor y se dirigió desde el piso del TD Garden hasta el vestuario. Caminó de la mano de su pequeño hijo, Deuce, como lo habían hecho tantas veces antes.
El trabajo de Tatum de esa noche estaba hecho. Otro casi triple-doble. Otra victoria de los Celtics. Sólo que esta vez fue diferente. Esta vez regresó tras diez meses de baja tras sufrir una rotura del tendón de Aquiles derecho en la segunda ronda de los playoffs de 2025.
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Hubo un momento en el que no estaba seguro de si algún día volvería a dar ese paseo con su hijo.
“Hubo varios pensamientos en ese momento”, dijo Tatum sobre la lesión. “No estaba seguro de lo que me depararía el futuro… Estaba muy inseguro. No sabía qué sería lo siguiente. Muchas dudas rondaban por mi mente en ese momento”.
Jayson Tatum camina entre una multitud de fanáticos para llegar al vestuario después de que los Celtics derrotaron a los Dallas Mavericks 120-100 en el TD Garden el viernes. (Foto de Maddie Meyer/Getty Images)
(Maddie Meyer vía Getty Images)
Apenas unas horas después de la rotura del tendón y antes de que la hinchazón del tendón de Aquiles se calmara, Tatum fue visto por el Dr. Martin O’Malley de Nueva York cuando pasó por el quirófano. Fue el tiempo más rápido jamás registrado para una operación de este tipo, o eso afirmó el personal médico, y todos durante el proceso esperaban que acelerara la eventual recuperación de Tatum.
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Desde entonces, ha atacado su rehabilitación todos los días. Nadie captó más atención que el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla, quien quería ser parte de cada ocasión trascendental de rehabilitación. Incluso observó los primeros pasos de Tatum después de la cirugía como un padre orgulloso.
“Siempre supimos que regresaría este año”, anunció Mazzulla. “Lo supe cuando decidió operarse dentro de las 16 horas o cualquiera que fuera el caso”.
El resto de nosotros no lo sabíamos. Durante meses, se especuló sobre si Tatum regresaría esta temporada. Incluso él tuvo preocupaciones en las últimas semanas y meses.
Todo eso se perdió en las últimas 48 horas cuando los Celtics elevaron a Tatum de fuera del reporte de lesiones a cuestionable el jueves y a disponible el viernes. Cuando las puertas del TD Garden se abrieron pocas horas antes del lanzamiento, una horda de fanáticos esperó la oportunidad de darle la bienvenida a la superestrella después de 298 días en el estante.
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La afición llenó las gradas mucho antes de lo habitual. Tanto niños como adultos visten camisetas de Tatum. Señales por todas partes. El murmullo se convirtió en vítores cuando Tatum salió del pasillo para calentar antes del partido. Los vítores se convirtieron en fuertes vítores cuando al final de la presentación de la alineación titular llegó el anuncio: “De Duke, No. 0, Jaaysooon Taaatuuuum”.
Se sintió asustado en ese momento. Le había costado mucho trabajo volver aquí, pero cada vez que volvía a él cada recuerdo de una carrera de nueve años, se sentía cómodo otra vez.
“Realmente estaba dividido por la mitad. Fue una sensación surrealista”, dijo Tatum, “pero luego se sintió algo normal. Eso fue realmente prometedor para mí. Ni siquiera cuando comenzó el juego. Cuando conduje hasta el juego, comencé mi rutina, hice mis tiros previos al juego, supe que era un gran momento, pero todo realmente comenzó a sentirse normal nuevamente”.
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Sin embargo, tuvo un comienzo complicado al principio. Tatum falló sus primeros seis tiros, falló la mayoría de ellos e incluso falló en su primer intento de volcada. Mientras tanto, consiguió un puñado de rebotes y asistencias, y finalmente, cuando quedaban 1:13 en la primera mitad, Tatum se aseguró de no fallar su séptimo intento al anotar un retroceso.
“Realmente me ayudó a relajarme”, dijo Tatum. “Como jugador de baloncesto, cuando te tomas un tiempo libre, estás nervioso. Lo deseas con todas tus fuerzas. Y, por supuesto, quería hacer cada tiro que hice, pero estaba muy agradecido (por hacer uno). Tenía un verdadero sentido de gratitud simplemente por estar de vuelta en la cancha y jugar baloncesto otra vez”.
Y jugaba baloncesto. Colocó picos y explotó. Se abrió paso a través de pantallas defensivas. Mantuvo el balón en movimiento en ofensiva. Obviamente ha hecho mucho de lo que hizo antes.
Unos segundos después de su primera canasta, Tatum anotó un triple desde la esquina para poner a los Celtics arriba 55-53, lo que se parecía mucho a lo que hizo Tatum en ese entonces. Agregó siete puntos en el tercer cuarto mientras Boston se alejaba y coronó su noche con otros tres en el último cuarto, donde terminó con 15 puntos, 12 rebotes y 7 asistencias.
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“Muchos grandes atletas han tenido altibajos en sus carreras”, dijo Tatum, “pero vivirlas es otra cosa. Las cosas que quiero lograr todavía están por delante, pero cómo llegar allí parece diferente para cada uno. Fue difícil. Por supuesto que puedo hablar de ello todo el día, pero estoy muy contento de haber llegado a este punto”.
Estamos aquí ahora. El regreso está detrás de él. ¿Y ahora qué? ¿Puede realmente contribuir a más victorias esta temporada y catapultar a un equipo que ocupó el segundo lugar en la Conferencia Este sin él a un equipo que pueda competir con él?
“Sí”, dijo Tatum con una sonrisa. “Sí, tenemos un plan”.
Con eso, Tatum regresó con su hijo, dejando TD Garden como lo había hecho tantas veces antes, solo que ahora con una nueva oportunidad de vida. El regreso del héroe fue triunfante.
