Eric Musselman se sentó detrás de un micrófono al final de una amarga temporada regular para la USC y solo tuvo las mismas explicaciones de cómo una temporada que alguna vez fue esperanzadora pudo fracasar de esta manera.
Hay lesiones desafortunadas que señalar y problemas de continuidad que afrontar, dijo. Luego estaba el molesto problema de los viajes de los Diez Grandes. Y en casa, bueno… “Nuestra cancha local no tenía mucha ventaja de local”, dijo Musselman después de que los cánticos de UCLA resonaran toda la noche en el Galen Center.
Pero ninguno de esos argumentos, por verdaderos o convenientes que parezcan, podría explicar adecuadamente por qué los Trojans terminaron aquí en el punto más bajo de su temporada, con siete derrotas consecutivas de cara al Torneo Big Ten, la más reciente una derrota por 89-68 ante su rival de la ciudad.
La séptima de estas pérdidas fue sorprendentemente similar a las otras seis. Una vez más, la defensa de la USC colapsó en la segunda mitad cuando el porcentaje de tiros de la UCLA superó el 60%. Y una vez más, a los troyanos les resultó imposible seguir el ritmo debido a su secuencia de disparos y su falta de presencia en la pantalla.
“Obviamente nuestra lucha en la recta final no fue característica de nuestros programas anteriores”, dijo Musselman. “En realidad fue exactamente lo contrario”.
Pero en la USC, eso es todo lo que hemos visto en dos temporadas con Musselman al mando. Los Trojans perdieron ocho de 10 partidos al finalizar la temporada regular hace un año, y en ese momento el entrenador también culpó por el colapso a las lesiones de sus dos mejores escoltas, Desmond Claude y Wesley Yates.
El guardia de la USC, Alijah Arenas (derecha), pasa junto al guardia de la UCLA, Skyy Clark, durante la derrota de los Trojans el sábado por la noche en el Galen Center.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Las lesiones resultaron aún más devastadoras esta temporada. USC estuvo sin el estudiante de primer año de cinco estrellas Alijah Arenas hasta finales de enero y perdió a Rodney Rice, su jugador titular, por lesión en noviembre. Llamó a sus Trojans “el equipo más lesionado del baloncesto universitario”.
“Esa no es una excusa”, dijo Musselman. “Es un hecho”.
Pero hubo pérdidas imperdonables en el camino, pérdidas que no dependieron de la ausencia de un jugador, y eso por sí solo podría haber cambiado la conversación sobre la temporada de la USC. Entre ellos: un colapso en la segunda mitad en casa contra Washington, una ventaja desperdiciada en el último minuto contra Oregon y una derrota contra Northwestern, que no había ganado en la conferencia en ese momento.
Aún así, los troyanos podrían haber salvado sus esperanzas de torneo si hubieran encontrado algo en la recta final. En cambio, el máximo anotador del equipo, Chad Baker-Mazara, fue liberado el fin de semana pasado. Musselman se negó a hacer más comentarios sobre esta decisión. Pero el sábado por la noche, la USC parecía tan perdida como siempre.
“Simplemente tenemos que permanecer juntos”, dijo Terrance Williams, estudiante de último año. “Siento que a veces tomamos caminos separados cuando ocurre un desastre. Simplemente tenemos que permanecer unidos, hombre”.
Por un breve tiempo, pareció que la USC podría hacer eso contra la UCLA. Incluso cuando autobuses llenos de fanáticos de los Bruins irrumpieron en el Galen Center y convirtieron el USC Arena en territorio hostil, los Trojans mostraron los primeros signos de vida. Mediada la primera parte, los troyanos empataban (21-21) ante sus rivales de la ciudad.
Pero cualquier esperanza que se hubiera formado durante ese tiempo se evaporó apenas unos minutos después. En el resto de la mitad, USC solo realizó cuatro tiros, mientras que UCLA acertó 10 de 12 tiros en un momento. En los últimos 4:40 antes del descanso, los troyanos no lograron lograr ni un solo rebote.
Arenas haría todo lo posible para salvar a la USC del abismo. Marcó 13 goles en la segunda parte y 20 goles en total. Durante un sprint, el estudiante de primer año anotó ocho puntos en menos de cuatro minutos, reduciendo la ventaja de UCLA a 11.
Pero la chispa duró poco. Los Bruins respondieron, liderados por Dent, quien esencialmente frustró los planes defensivos de los troyanos. Después de anotar 30 puntos, el máximo de la temporada, en el último encuentro contra USC, Dent perdió 25 puntos en la revancha.
“Tuvimos problemas para mantenernos delante de Dent”, dijo el delantero Jacob Cofie. “Once por 15, eso es inaceptable”.
Ese fue sólo el comienzo de los problemas de la USC. Pero a medida que la temporada se hunde aún más en el desastre, Musselman aseguró que las cosas todavía iban en la dirección correcta antes del partido del torneo de conferencia del miércoles contra Washington.
“Creemos que este es un equipo de torneo de la NCAA si estuviéramos sanos”, dijo Musselman. “No tenemos ninguna duda de que así fue o sería”.
Excepto que ahora nunca lo sabremos con seguridad. Y después de su séptima derrota consecutiva y su segunda temporada consecutiva de descenso, la USC y su entrenador hasta ahora sólo han podido sostenerse con hipótesis.
