Para un entrenador que no es propenso a exagerar, la afirmación de Eddie Howe de que la visita del Barcelona fue “el partido más importante en la historia del club” no fue una frase ociosa. Duplicó su afirmación cuando fue cuestionada y triplicó esa afirmación anoche.
Ofreció una mirada profunda a su pensamiento, especialmente en un momento de prioridades y opiniones contrapuestas sobre lo que es más importante.
Para Howe, la respuesta es clara: el Barcelona y la Champions son lo primero. El hombre de 48 años se sentía atraído por el romance, ¿y por qué no debería hacerlo? Por supuesto, también existe la fría realidad de los incentivos financieros. Pero en un clima de saques de banda largos y saques de esquina, tiempos de juego aún más prolongados y formatos inflados, el juicio debe verse influenciado por las noches que aceleran el pulso y paralizan a una ciudad.
El Newcastle United nunca había jugado partidos eliminatorios de la Liga de Campeones en ese momento. Y también contra el Barcelona, el rival que capta mejor que nadie el glamour y las posibilidades del fútbol europeo en este ámbito.
La semana pasada, como parte de Vídeos principales Antes de la cobertura del partido de esta noche, el presentador Gabriel Clarke me preguntó si la victoria del Newcastle por 3-2 sobre el Barcelona en 1997 fue la mejor noche en la historia del club. A dos de las estrellas de ese juego, John Beresford y Keith Gillespie, se les hizo la misma pregunta.
El instinto me dijo: No, tenía que ser algo más grande. Mientras consideraba las alternativas (y me quedé con la conclusión de un juego “nocturno”), finalmente respondí “sí”. Gillespie y Beresford lo hicieron rápidamente. Tenías razón. Barcelona en Tyneside es una palabra que trae mil recuerdos. No necesita contexto.
Eddie Howe sabe cuánto necesitará su equipo St James’ Park para dar lo mejor de sí ante el Barcelona
El martes por la noche podría ser una noche histórica para el Newcastle United, pero llegan al partido tras un pésimo jonrón.
El hat-trick de Tino Asprilla en la victoria por 3-2 sobre el Barcelona sigue siendo una de las noches más famosas en la historia de St James’ Park
En septiembre, Tino Asprilla contó historias en un inglés entrecortado ante una multitud agotada en uno de los hoteles más famosos de Newcastle. ¿Por qué? Barcelona. Gillespie pasa tanto tiempo aquí como en su ciudad natal de Belfast. ¿Por qué? Barcelona.
Ambos estarán esta tarde en St James’ Park. Fue Gillespie quien proporcionó los centros para dos de los tres goles de Asprilla hace casi 30 años. El colombiano nunca volvió a marcar un gol con el Newcastle. No tenía por qué hacerlo. ¿Qué es el fútbol si no se trata de momentos? Sobre la leyenda. Sobre la herencia.
Por esa razón, Howe está de acuerdo con priorizar este partido sobre el partido en casa de la quinta ronda de la Copa FA del sábado contra el Manchester City. El fin de semana no se arriesgó a darle la espalda a Dan Burn, Joelinton y Anthony Gordon y Newcastle perdió 3-1. Sólo más tarde, cuando le preguntaron por su no inclusión, afirmó que éste era el partido más importante de la historia del club. ¿Lo es? En realidad no importa. Más bien, es la posibilidad la que crea el atractivo.
El contraargumento es que la Copa FA representaba la mejor oportunidad para el Newcastle de ganar un trofeo esta temporada y un camino de regreso a Europa a través de la Europa League. Es posible que Port Vale haya quedado empatado en cuartos de final. Pero esta es la Liga de Campeones. Así es Barcelona, en una pelea por nocaut. Se trata de algo único en el verdadero sentido de la palabra. La Copa FA volverá a celebrarse en enero, como el año siguiente.
Anoche en St. James, Howe se puso sus propios guantes. Fue uno de sus discursos más apasionados en más de cuatro años como entrenador en jefe.
“Esta es una oportunidad para aprovechar un momento que tal vez nunca volvamos a tener”, dijo. “Nunca se sabe lo que nos deparará la vida mañana, y mucho menos las temporadas futuras”. No queremos perder esta oportunidad. No queremos patearnos ni pensar: “¿Y si?”. “Durante mi estancia aquí, poco más de cuatro años, hemos trabajado para llegar a este punto”.
En 1997, Howe era un profesional de 19 años en Bournemouth cuando miró hacia el noreste desde su casa en la costa sur.
“Simplemente no se podía ver ese partido”, dijo. “Fue en la televisión terrestre. Tino Asprilla. Keith Gillespie. “En 20, 30, 40 años quiero que se hable de nuestros jugadores de la misma manera”.
El modelo ya estaba establecido, y no sólo por los muchachos de 1997. En septiembre, en el partido inaugural de la Liga de Campeones de esa temporada, Newcastle venció al Barcelona durante media hora. No lograron tomar la delantera y perdieron 2-1 cuando Marcus Rashford anotó dos goles maravillosos en la segunda mitad.
Los fanáticos de Newcastle produjeron un tifo con la cara de Eddie Howe para el partido de vuelta contra Qarabag el mes pasado.
El doblete de Marcus Rashford condenó al Newcastle a una derrota por 2-1 cuando el Barça visitó la ciudad por última vez en septiembre.
“El comienzo de este juego fue candente”, dijo Howe. “La atmósfera era increíble. Simplemente no podíamos aguantar. Todo depende de nosotros. Sé que la multitud estará ahí para ayudarnos si es necesario”.
“Y hay una razón por la que dicen que el partido de 1997 tuvo el mejor ambiente de todos los tiempos: es porque el equipo jugó muy bien, marcó tres goles y podría haber marcado más”. Por eso, porque el equipo le dio al público lo que necesitaba. Eso es lo que tenemos que hacer mañana.’
Cuando a Gillespie le pidieron una palabra para describir la calidad de su equipo que más necesitaban sus predecesores, respondió: “Valiente”. Añadió que su propia audacia al marcar repetidamente contra el lateral izquierdo español Sergi se debió en parte a que La Liga se transmitió por televisión un domingo por la noche cuando estaba en el Bigg Market. “¡No tenía idea de lo bueno que se suponía que era!”
El Newcastle sabe mucho más sobre Lamine Yamal, que se perdió el partido de fase liguera por lesión. Cuando no había tanto en juego, Howe dijo que deseaba que el adolescente jugara. Al escuchar aquí al entrenador ya no se tiene la sensación de que se trata de una exhibición para disfrutar. Preferiría mucho a Yamal si todavía estuviera en España. La tarea de silenciarlo será el lateral izquierdo Lewis Hall.
“Tenemos que ganar nuestros duelos individuales”, dijo Howe sobre este duelo. “Tenemos que ganar los duelos en estos grandes momentos”. Entonces esperamos un momento mágico por parte de un jugador atacante. Tenemos que tomar nuevos caminos en términos de desempeño. “Si hay un momento adecuado para que hagamos lo mejor que podamos, es ahora”.
Esta es su oportunidad de crear una nueva “Barcelona”.
