En el minuto 43 de la derrota de Inglaterra ante Italia, la presión sobre los hombros de Maro Itoje quedó clara para que el mundo la viera.
Su manada ganó un penalti de scrum y Jamie George inmediatamente levantó tres dedos para indicar una patada a portería. Ellis Genge se preparó para un toque rápido mientras Fin Smith no estaba seguro de si patear para un lineout. Los mensajes estaban cifrados.
“Dejen de discutir conmigo”, gritó Itoje, el capitán. “Toma los tres”.
Los desacuerdos ocurren en el campo de rugby, pero el tono de Itoje parecía fuera de lugar. Es una de las personalidades más tranquilas y mesuradas del juego, pero su claridad de pensamiento pareció desmoronarse en la segunda mitad.
Su forma ha decaído y Steve Borthwick tiene que hacer preguntas difíciles. Itoje ha sufrido lesiones y una pérdida familiar y existe un consenso cada vez mayor de que necesita un descanso adecuado antes de la Copa del Mundo del próximo año.
Itoje ha sido el referente de Inglaterra desde que debutó en 2016, disputando la increíble cifra de 8.451 minutos con su país. El creador de juego neozelandés Beauden Barrett ocupa el segundo lugar en el ranking mundial con 7.211 puntos durante este tiempo, pero Itoje juega en una posición de mayor desgaste y ha jugado mucho más rugby en clubes.
Itoje ha sido el referente de Inglaterra desde que debutó en 2016, disputando la increíble cifra de 8.451 minutos con su país. Ahora necesita un año sabático
Dejar a Itoje para el test en Francia no enviaría un mensaje punitivo al equipo. Borthwick ya ha jugado su baza en la selección
Darle descanso para el partido de este fin de semana contra Francia haría poca diferencia. Borthwick está bajo demasiada presión para darle descanso para la Copa de Naciones en el verano, pero algo tiene que suceder.
La RFU tiene una asociación de jugadores profesionales valorada en £264 millones, lo que le da a Borthwick control sobre los problemas médicos de los jugadores cuando están con sus clubes. Él tiene la última palabra sobre las operaciones y la rehabilitación y debe actuar ahora con respecto a Itoje.
Es necesario tener cuidado al gestionar su carga de trabajo, pero Inglaterra no puede permitirse el lujo de darle descanso para los tests de verano contra Sudáfrica, Fiji y Argentina. En cambio, Borthwick Itojes debería pedirle al jefe del club Saracens, Mark McCall, que le dé libre el resto de la temporada del club. Un mini-sabático para poder descansar y recuperarse antes de una gran temporada mundialista.
El jugador de 31 años podría convertirse en un punto de inflexión en el acuerdo multimillonario del rugby inglés.
Antes del test número 100 de Itoje contra Irlanda al inicio de esta temporada del Seis Naciones, el ex compañero de equipo de Itoje en los Saracens, Alex Goode, dijo: “La disciplina y concentración de Maro para jugar a un nivel tan consistente durante tanto tiempo es algo que nunca había visto antes”.
“Probablemente tuvo dos partidos malos en 100 partidos internacionales y eso es increíble”. Está en una de las posiciones más físicas del juego. La gente lo maltrataba, no le daba descanso y no lo cuidaba. Pero él siempre regresa y actúa. Es increíble.
“Los sarracenos han tratado de cuidarlo, pero lo necesitamos”. No había muchas segundas líneas en Inglaterra, por lo que era muy importante que Maro tomara la delantera cada minuto de la semana.
“Hay algunos jugadores de 30 años que probablemente han jugado 200 partidos en su carrera”. Jesse Kriel ha jugado 100 partidos de clubes y 100 partidos con Sudáfrica. Se cree que Maro jugó 300 partidos de clubes y 100 partidos con Inglaterra. Tienes que cuidar de tipos así.
“No creo que ahora se pueda esperar que juegue cada minuto de cada partido”. Cuando juegues contra alguien como Fiji, aprovéchalo como una oportunidad para darle un respiro. Nunca tuvo la oportunidad de tomarse un año sabático como lo hacen algunos jugadores”.
Itoje queda atrapado en el tackle del italiano Juan Ignacio Brex durante la derrota de Inglaterra en las Seis Naciones en Roma.
“Se encuentra una salida redoblando esfuerzos y creyendo en el equipo y eso es lo que tenemos que hacer”, dijo Itoje sobre la difícil situación actual de Inglaterra.
Las lesiones de Ollie Chessum y George Martin han significado que Itoje haya tenido que soportar la peor parte del trabajo de bloqueo en Inglaterra. Era insustituible, pero una ruptura significaría que Inglaterra podría ver lo mejor de Itoje en la Copa del Mundo del próximo año.
Eddie Jones, entre otros, ha cuestionado la forma de la suspensión, recibió una tarjeta amarilla descuidada en Roma y no logró formar parte de la alineación titular italiana en el último movimiento de los italianos.
“Obviamente (la tarjeta amarilla) no funcionó como esperaba”, dijo Itoje. “Traté de patear el balón en mi dirección, pero no salió como quería”. Obviamente es una reseña. Probablemente sería mejor dejarlo. Sólo tengo que usar esto.
“Logras entrenar duro y mantenerte unido”. Los golpes y las curvas no ayudan. La salida se encuentra esforzándose y creyendo en el equipo, y eso es lo que tenemos que hacer”.
Dejar a Itoje para el test en Francia no enviaría un mensaje punitivo al equipo. Borthwick hizo doce cambios para el partido de Italia. Ya jugó su baza en la selección y no vio ninguna reacción. En muchos sentidos, las combinaciones parecen irrelevantes para el partido de este fin de semana en París si la táctica y el plan de juego no evolucionan.
No existe una solución rápida para los problemas de Inglaterra. Pero Itoje debe ser parte de la solución y el equipo de rugby de Inglaterra debería actuar ahora para asegurarse de sacar lo mejor de él en los años venideros.
