POZOS INDIOS – Cuando Learner Tien comenzó a trabajar con Michael Chang a mediados de la temporada pasada, la asociación inmediatamente causó revuelo.
Chang, el miembro del Salón de la Fama que ganó el Abierto de Francia de 1989 a los 17 años y luego ascendió al número 2 del mundo, rara vez ha asumido un papel de entrenador desde que se retiró de la gira. Pero la oportunidad de ser mentor de Tien, un prometedor estadounidense de 20 años con un juego inteligente y una formación similar, resultó intrigante.
Después de su avance en la temporada 2025 y su aparición en los cuartos de final del Abierto de Australia, Tien ingresa al BNP Paribas Open como el jugador más joven entre los 30 primeros y el número 25.
Derrotó al estadounidense Ben Shelton en la tercera ronda el domingo, mejorando su récord contra los 10 mejores jugadores a 6-5, una estadística impresionante para alguien tan inexperto.
Chang, de 54 años, y Tien comparten numerosas sinergias superficiales.
Ambos provienen del sur de California y son productos del mismo ecosistema de tenis. Ambos son de ascendencia asiático-americana. Ambos son pensadores analíticos del tenis. Esta cercanía y actitud compartida hacia el juego ayudaron a sentar las bases de una colaboración que ya ha producido sólidos resultados.
Los Angeles Times habló con Chang por teléfono el lunes antes de que Tien se enfrentara al favorito número 18 Alejandro Davidovich Fokina de España en la cuarta ronda el martes.
La conversación ha sido editada para mayor claridad y brevedad:
¿Cómo surgió la asociación de coaching con Learner Tien el año pasado?
Chang: Resulta que estuve en Macao una semana antes que Hong Kong para asistir a un evento que era una especie de versión asiática de la Copa Laver. Yo era uno de los capitanes y Li Na era la otra capitana. La semana siguiente estaba en Hong Kong y Learner jugaba en la cancha junto a mi hija y a mí. Nos reunimos allí brevemente y simplemente nos saludamos.
Posteriormente, después de Wimbledon, recibí una llamada de su equipo sobre la posibilidad de trabajar juntos. Básicamente fue una llamada en frío (de su agente Mats Merkel).
El alumno Tien habla con el entrenador Michael Chang durante su partido de cuarta ronda contra Daniil Medvedev en el Abierto de Australia el 25 de enero. Tien ganó el partido.
(Asanka Brendon Ratnayake/Associated Press)
En ese momento no buscaba un puesto de entrenador. Viajé mucho con mi hija Lani (tenista junior).
Pero esta oportunidad fue fascinante. El alumno es asiático-americano y solo vive a unos 20 minutos de mí. Desde la perspectiva de la ubicación, fue bastante fácil. Y he oído algunas cosas buenas sobre él.
¿Qué paralelos ve entre su propia experiencia y la del alumno?
Chang: Aparte de los hechos obvios, también tuvimos un camino junior similar. Él ganó (los Nacionales masculinos de 18 años) en Kalamazoo cuando era muy joven, a los 16 y 17 años. Yo lo gané cuando tenía 15 años. Jugó temprano en el US Open y tuvo un éxito inmediato.
Le molesté a finales del año pasado porque gané mi primer título profesional en el último torneo de mi año de novato en 1988. El año pasado el torneo final de su temporada tuvo lugar en Metz (Francia) y acabó ganando allí su primer título ATP.
Hay mucha comida asiática excelente en nuestra área local. Conocemos todos los lugares asiáticos. Entonces, cuando salimos juntos, pensamos: “Oh, ve aquí, ve allá”. Y no tengo que darle instrucciones.
Además, compartimos las mismas creencias. Ambos creemos en el Señor, lo que crea una dinámica diferente pero muy emocionante. Lo vemos desde la perspectiva del tenis, por supuesto, pero también desde la perspectiva de por qué nos dieron este talento. También tenemos este paralelo.
¿Cómo influye esta creencia compartida en tu enfoque del tenis?
Chang: Creo que cuando lo miras de esa manera, intentamos salir y ganar torneos, pero nos damos cuenta: “Oye, a nosotros también nos dieron este talento para tocar vidas”. Ese es un objetivo más grande.
¿Cómo ha evolucionado la relación entrenador-jugador en los últimos meses?
chang: Honestamente, todo va bastante bien porque el alumno está relajado. No hay nada difícil en él. No siento que sea alguien nervioso o que requiera mucho mantenimiento. No es como, “Oye, tengo que tener esto, tengo que tener aquello”. Simplemente no lo entiendo.
Mi hijo Micah viajó conmigo a la mayoría de los torneos y también vinieron algunos de los otros miembros de mi familia. Esa fue una gran dinámica. Se lleva bien con mis hijos y mi esposa cuando están fuera de casa.
Así que sí, estuvo bien. Fue muy divertido. Definitivamente espero con ansias el próximo año y las oportunidades que se nos presentarán en el futuro.
¿Qué es lo que más ha cambiado en el juego desde tu época, tanto dentro como fuera del campo?
chang: Muchas cosas también han cambiado como entrenador de Kei (Nishikori). Cuando entrené a Kei en la gira, no había entrenamiento en la cancha. Este fue probablemente el cambio más grande porque cambia toda la dinámica de cómo se juegan algunos juegos.
Algunas de las cosas estratégicas y analíticas involucradas en los juegos no estaban realmente disponibles. Cuando buscaba a Kei, tenía que hacerlo a la antigua usanza: volver atrás, ver partidos y aprender diferentes cosas sobre distintos jugadores. Ahora es un juego de pelota completamente diferente.
Michael Chang regresa durante su partido contra Ivan Lendl en el Abierto de Francia de 1989. Chang se convirtió en el campeón masculino más joven de todos los torneos de Slam, venciendo a Lendl por 4-6, 4-6, 6-3, 6-3, 6-3.
(Sin acreditar/Associated Press)
¿Habrías recibido con agrado eso en tu competencia?
chang: Me hubiera gustado eso como jugador porque entonces no teníamos partidos grabados. No podías ir a la televisión de tenis o a YouTube y ver los resultados o los partidos de tus oponentes.
¿En qué áreas de su juego te concentraste en mejorar?
Chang: Una de las primeras cosas en las que trabajamos fue el servicio. Queríamos convertirla en un arma más, con más potencia y más variedad.
En el pasado, a veces era sólo cuestión de empezar el punto. Ahora puede usarlo de manera más agresiva. En su partido contra Ben Shelton consiguió 15 aces, lo que obviamente ayuda a la hora de mantener el servicio.
También trabajamos en patrones y lo hicimos menos predecible. El objetivo es darle más opciones para que pueda realizar diferentes disparos según la situación.
En su último partido venció a uno de los mejores sacadores del circuito en Shelton, pero también cometió diez dobles faltas.
Chang: Las dobles faltas fueron un poco más altas de lo normal, así que nos encargaremos de eso. Pero eso sí, a veces se esfuerza por más en el segundo servicio. Esto es parte de convertirse en un servidor más agresivo. Realmente no tenía ese lujo cuando jugaba porque no tenía la altura ni la velocidad para ello (Chang mide 5’7″). Mi servicio dependía más de la variedad. De lo contrario, los muchachos lo atacarían. Pero hoy en día, todos en la gira necesitan desarrollar su servicio como arma.
El estudiante Tien sirve contra Ben Shelton durante su partido en el BNP Paribas Open en Indian Wells el domingo.
(Clive Brunskill/Getty Images)
¿Qué recuerdos tienes de haber jugado en Indian Wells? Este lugar ha cambiado mucho.
Chang: Tuve muy buenos recuerdos en Indian Wells. Fue un torneo muy bueno para mí. Y lo mismo ocurre con los estudiantes porque básicamente jugamos en nuestro patio trasero. Tocamos frente a familiares, amigos y personas que crecieron viéndonos jugar en la zona.
Normalmente trato de bajar temprano sólo para disfrutar del desierto, acostumbrarme a las condiciones, relajarme un poco, pescar un poco y luego estar listo para el torneo. Eso es lo que hicimos en este viaje.
La mayoría de mis torneos en Indian Wells fueron en el Hyatt. Jugué en las instalaciones de Tennis Garden, pero no estuve allí durante muchos años. Obtuve mis tres títulos cuando estaba en el Hyatt, así que era un lugar diferente.
¿Esperaba volver al tenis como entrenador tras su retirada?
Chang: ¡No, no, no, no lo hice! En aquel entonces, no muchos exprofesionales trabajaban como entrenadores, al menos no en esta capacidad. Y para ser honesto, he viajado tanto durante mi carrera tenística que me entusiasmaba más quedarme en casa. Obviamente las cosas no necesariamente salieron así, pero disfruté el proceso y disfruté entrenando a Kei.
¿El alumno aprende rápidamente? ¿En qué te concentras en su juego?
chang: Bueno, creo que su nombre habla por sí solo. Capta las cosas muy rápidamente. Una de las primeras cosas en las que trabajamos fue el servicio. Definitivamente el saque se ha vuelto mucho más poderoso, más arma y más variado. Esa fue una buena adición.
¿Cuáles son tus mayores esperanzas para él esta temporada?
chang: Un gran objetivo para mí es que se sienta cómodo en la arena. El año pasado no tuvo una buena temporada en tierra batida. Al crecer en California, no muchos jugadores ven arena con frecuencia. Creo que tiene la velocidad para hacerlo bien allí. Simplemente necesita suficiente tiempo en la superficie para familiarizarse con el movimiento y la estructura de los puntos. Espero que pueda aprender esto rápidamente porque será una parte importante de la temporada.
Finalmente, ¿qué es lo que más te impresionó de él?
Su pasión por el juego y sus ganas de estar fuera y jugar. Sólo para darte una idea, hacia finales del año pasado en Metz, cuando la mayoría de los muchachos pensaban: “No puedo esperar a que termine la temporada para poder tomarme un descanso”, Learner me dijo: “Esta es mi primera temporada completa y desearía que no terminara porque me estoy divirtiendo mucho”. Estoy muy emocionado de estar aquí”. Eso sólo te da una idea de su mentalidad.
