Cada año, los torneos más importantes de golf vienen con una serie de historias garantizadas: comida barata en el Masters, golpes fuertes en el US Open, viento y lluvia en el Open Championship, fuertes críticas al lugar en el PGA Championship.
Cada año, para el Players Championship, que comienza a finales de esta semana, hay una nueva serie de preguntas: “¿Deberían los Players convertirse en un major?” historias. Así que este año se acabó (ver: el artículo que estás leyendo) con la notable diferencia de que esta vez el propio PGA Tour inició la discusión.
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El 5 de febrero, el Tour lanzó uno de esos impresionantes comerciales que destacan tanto a los jugadores como, bueno, a los jugadores. A lo largo del anuncio, Rory McIlroy, Scottie Scheffler, Justin Thomas y más lo celebraron, junto con hermosas tomas de TPC Sawgrass que son particularmente inquietantes en el estancamiento del gris invierno. Pero en el segundo 28 del anuncio de 30 segundos había seis palabras clave que cambiaron la conversación en curso a un nuevo rumbo:
“Marzo va a ser grande”.
Este fue un uso deliberado de una de las pocas palabras extremadamente provocativas en el mundo del golf. Por ejemplo, nadie dice que los ganadores de los torneos de octubre y noviembre sean los “campeones del otoño”, y la palabra “major” no se utiliza en relación con “Los Jugadores” sin segundas intenciones.
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En los últimos 60 años, ha habido cuatro Majors, y sólo cuatro Majors: el Masters, el US Open, el Open Championship y el PGA Championship, y en todo ese tiempo sólo una organización, The Players, ha insinuado siquiera que se unirá a este grupo de élite.
“Espero que hayan notado que estamos usando la palabra que hemos evitado durante la última década”, dijo Lee Smith, director de The Players, en el día de prensa del torneo en febrero. (Lo hicimos). “Esta es una señal de la confianza, el impulso y la ofensiva que rezuman de nuestro edificio estos días. Tenemos confianza en clasificarnos para el Players Championship. Queríamos iniciar una conversación”.
Así que comencemos la conversación.
¿Cómo se convirtieron las mayores en las mayores?
Una buena pregunta. En el golf, como en el fútbol universitario, no existe un único órgano rector central, sino más bien un consorcio de intereses que generalmente actúa en beneficio del interés común. (Con la introducción de LIV Golf, esto ya no es así, pero eso no viene al caso.) Quien tiene el micrófono más ruidoso o el podio más alto tiende a establecer las reglas… Por eso Arnold Palmer y el periodista deportivo Bob Drum decretaron en los años 1960 que el Masters, el PGA Championship, el US Open y el Open Championship serían conocidos en lo sucesivo como los Cuatro Majors.
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¿La década de 1960? ¿Pero no existieron los Maestros recién en 1934?
Correcto. Con varias décadas de antigüedad, la maestría es la más joven de las cuatro especialidades codificadas por Palmer y Drum. Hubo un tiempo en que el Western Open, el Canadian Open y el US Amateur se consideraban “majors”. Pero, comprensiblemente, Palmer y Drum inclinaron la balanza a favor de Arnie, razón por la cual los prestigiosos pero relativamente jóvenes Masters obtuvieron el visto bueno.
La conclusión es que la idea de que los cuatro mayores son los cuatro mayores tiene la autoridad legal de una taza de café del “Mejor papá del mundo”… pero la idea lleva consigo el peso de la tradición que reemplaza la palabra de la ley en el golf.
Entonces, ¿por qué The Players no debería ser un major?
Algunas razones, desde lo estético hasta lo práctico. En primer lugar, cinco majors es un número difícil de manejar e indecoroso. El mundo del deporte se nutre de cuatro strikes: cuatro cuartos, cuatro bases para un jonrón, cuatro días en un torneo de golf. Un quinto mayor lo estropea todo.
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Además, ya se ha intentado el quinto acuerdo importante y los resultados han sido todo menos espectaculares. La LPGA tiene cinco majors: el Chevron, el US Women’s Open, el Women’s PGA Championship, el Amundi Evian Championship y el AIG Women’s Open. Otros torneos han entrado y salido de la rotación.
Pero aquí está el elemento clave: para conseguir un Grand Slam de la LPGA en tu carrera, no tienes que ganar los cinco torneos, sólo cuatro. Si el PGA Tour convirtió a los Players en un major con esta regla, adivinen qué: Scheffler y Phil Mickelson se convertirían inmediatamente en ganadores de Grand Slam de su carrera sin dar otro golpe. ¿La dramática victoria de McIlroy en el Masters de abril pasado? Irrelevante; ya habría sido ganador de un “Grand Slam”.
Y el nombre de Mickelson plantea otro argumento contra The Players: no puede ser un major si los mejores jugadores no están ahí. El campo de este año incluye a 47 de los 50 mejores jugadores del mundo, pero los tres que no estarán en Ponte Vedra esta semana (Patrick Reed, Tyrrell Hatton y Jon Rahm) no son elegibles debido a su asociación con LIV Golf. Los cuatro mayores han encontrado la manera de incorporar jugadores de LIV para fortalecer sus divisiones; ¿El PGA Tour estaría de acuerdo con esto para los jugadores?
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Ah, y además, The Players se refiere a sí mismo como THE PLAYERS en todas sus comunicaciones públicas. Si el torneo quiere ser considerado un major, esa pequeña y molesta peculiaridad estilística debe ir. Cuando necesitas decirle a la gente lo importante que eres…
Entonces, ¿cuál es el problema si The Players no se convierte en un major?
¡Nada! Desde el punto de vista de los aficionados, tal como están las cosas no hay ningún problema. Un torneo innovador de temporada regular puede ser tan interesante para la vida cotidiana como un torneo de marquesina. Duke/Carolina, Ohio State/Michigan y el Iron Bowl siguen siendo fantásticos juegos de temporada regular, incluso si no tienen un impacto significativo en la temporada de cada escuela. Decenas de millones de aficionados verán el próximo partido de Chiefs/Bills o Packers/Bears, ya sea en septiembre o enero.
El principal problema aquí es que la carrera de un jugador se define por la cantidad de majors ganados, no por la cantidad de eventos del PGA Tour o los playoffs de la Copa FedEx. Mientras los números clave que se ciernen sobre Jack, Tiger, Rory y Scottie sean 18, 15, 5+ y 4+, los jugadores tendrán el máximo estatus.
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Y eso, comprensiblemente, no les sienta bien al PGA Tour y al Strategic Sports Group, que ha invertido mil millones y medio de dólares en el circuito esperando un retorno significativo. El prestigio garantiza dinero en el golf y no hay nada más prestigioso que los majors. Una de las peculiaridades del golf profesional es que el PGA Tour, la fuerza dominante en el juego hoy en día, en realidad no controla ninguno de los majors… una situación que al PGA Tour le gustaría mucho cambiar.
TPC Sawgrass, sede del Players Championship cada año, cuenta con uno de los hoyos más famosos del golf: el island green en el 17. (Foto de Jared C. Tilton/Getty Images)
(Jared C. Tilton vía Getty Images)
Bueno, The Players no es un major en este momento. ¿Pero podría sustituir a alguno de los cuatro existentes?
Ah, ahora estamos hablando. Dado que las mayores se crearon gracias a las maquinaciones de un jugador y un periodista, ¿no deberían los jugadores y los periodistas también tener voz y voto en su futura composición? Y si ese es el caso… bueno, el Campeonato de la PGA debería estar más que un poco preocupado.
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Los otros tres majors tienen fundamentos estéticos y narrativos que profundizan en los fundamentos del golf. El Campeonato de la PGA carece de la identidad más unificadora y es el que más lucha con sedes controvertidas. Si nos quedamos con cuatro grandes, quizás todo el mundo debería justificarse de vez en cuando. (¿Por qué no recuperar el formato de juego por partidos hipertenso que utilizó el Campeonato de la PGA durante sus primeros 40 años de existencia?)
Los jugadores parecen pensar que la idea de convertir a The Players en un major es bastante buena. “Mira, me gustaría tener siete majors en lugar de cinco, eso suena genial”, bromeó McIlroy en febrero, antes de señalar que era un tradicionalista y que The Players “se sostiene por sí solo sin un sello”. A principios de esta semana, Justin Thomas y Brooks Koepka eludieron la pregunta. Mickelson tuvo una respuesta de cinco palabras cuando se le preguntó si pensaba que The Players era un major:
Ciertamente, esta reacción no se debe en absoluto a su actual enemistad de sangre con el PGA Tour.
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Los Players podrían convertirse en un importante algún día. Pero no sucederá de la noche a la mañana, y definitivamente no sucederá sólo porque el PGA Tour así lo desee. Como ocurre con todas las buenas rondas dominicales, independientemente del torneo, el camino desde el primer tee hasta el trofeo es largo y hay muchos obstáculos en el camino.
