De vuelta otra vez. Volvemos a los pitos del Bernabéu. Volvamos al miedo persistente a los goles que surgen de la nada. Pep Guardiola vuelve a lucir casco y protectores en el asiento de cuero color crema de la sala de prensa del Real Madrid.
Una séptima visita a la capital española desde 2019. O alternativamente: la primera desde diciembre. Una catedral que ha acogido algunas de las veladas más divertidas de la historia reciente del Manchester City, y sin duda una de las más divertidas.
Hace tres meses, Guardiola quería más de un equipo joven que sólo había conseguido la segunda victoria del club como visitante ante el Real. “Hemos jugado mucho mejor aquí en el pasado y perdimos”, dijo tras la victoria por 2-1.
“No puedo culpar a los jugadores por su esfuerzo, su alma o su corazón, pero tenemos que hacer más”. “Este nivel no es lo suficientemente alto como para mantenerse hasta el final, pero tal vez estemos mejor en marzo”.
Y tenía razón. Si bien fue una táctica clásica de Guardiola (un gran resultado positivo fue contrarrestado con sólo débiles elogios que rayaban en la crítica), este fue un resumen realista de la actuación. Y reconoció la necesidad de vivir ese ambiente, esa intensidad de un partido, aunque la Real estuviera lesionada y el técnico estuviera de baja.
Cinco jugadores del City nunca antes habían jugado un Clásico europeo. Es probable que se agreguen tres más el miércoles por la noche: Marc Guehi, Antoine Semenyo y Rayan Ait-Nouri. Ocho caras nuevas en lo que se supone será un evento anual muestran la enorme fluctuación que ha experimentado la ciudad. A esto se suman los cuatro recién llegados que fracasaron en este estadio el pasado mes de febrero, perdiendo 3-1 y sin haber afrontado nunca un duelo. Doce en 12 meses.
Erling Haaland marca un penalti justo antes del descanso en la victoria del City por 2-1 en Madrid en diciembre
El único recién llegado que comenzó tanto en la derrota de febrero como en la victoria de diciembre es un buen ejemplo de lo que se puede lograr al experimentar este entorno único. Nico González era un alma perdida el año pasado: sin ayuda, invadido. Nueve meses más tarde mantuvo valientemente el centro del campo, aunque tampoco le ofrecieron mucho apoyo.
“Estoy muy orgulloso de él”, dijo Josko Gvardiol esa noche. “Es joven, pero para ser honesto, hace dos días pensé que cuando lo veo jugar a mi lado, siento que tiene 30 años”.
Este es un progreso claro y obvio. Aunque Rodri, el segundo violinista, se acerca a su mejor momento, González está mejor preparado para esta experiencia en febrero. Y hay ejemplos importantes de personas que aprendieron de errores o desgracias del pasado para tener éxito mientras subían los escalones con alfombra azul de futuras batallas.
Kyle Walker es un verdadero ejemplo de cómo aprender de la emocionante remontada de 2020, justo antes de que llegara la pandemia. El gol del Real a la hora de juego, marcado por Isco, fue consecuencia directa de que Walker no supo enfrentarse a Vinicius Júnior y cortar el peligro en su origen.
Antoine Semenyo ha marcado siete goles desde que llegó en enero y ahora afronta su mayor prueba hasta el momento.
Cuando el City regresó dos años después, un Walker claramente no apto, que había estado de baja durante un mes pero se puso a disposición como soldado, embolsó a Vinicius durante 72 minutos antes de ser sustituido.
Joao Cancelo asumió el puesto de lateral derecho y fue sorprendido durmiendo en el período previo al cabezazo de Rodrygo en el minuto 90, y el resto es historia en una de las noches legendarias de la Liga de Campeones.
Debería haber sido un consuelo, pero el City capituló. Rubén Dias no estuvo lo suficientemente firme cuando Rodrygo empató y luego demasiado firme en la prórroga cuando derribó a Karim Benzema para el penalti decisivo. Goles al 90, 90 y 95.
El vestuario quedó paralizado hasta bien entrada la noche, con el City eliminado en semifinales cuando debería haber pasado a la final. Tan silencioso y desolado que nadie se atrevía ni siquiera a darse una ducha, y el equipo salió del Bernabéu mucho más lento de lo habitual.
Jack Grealish desperdició dos buenas oportunidades en los momentos finales cuando el City todavía tenía ventaja. Ferland Mendy y Thibaut Courtois le fallaron cuando disparó dos veces limpio y luego quedó particularmente angustiado.
Cancelo no estaba allí cuando el City regresó en mayo de 2023, pero Dias y Grealish sí. Caminante también.
Los tres fueron excelentes. Bajo su propio larguero, Dias intentó frenar el balón de Benzema tras un error de Rodri.
Grealish ralentizó el juego al permitir que el City maniobrara hasta una posición en la que Kevin De Bruyne pudiera anotar el empate como un cohete. Grealish también resultaría crucial en el empate 3-3 de 2024.
Así lo demuestra el discurso de Guardiola sobre las experiencias de vida. Los tres pilares del equipo del Treble tuvieron sus momentos inquietantes en el calor del Bernabéu, donde los ánimos se apagan, y se apoyaron en esos sentimientos y finalmente los superaron.
“Lo entiendo en este estadio, con este rival”, añadió Guardiola en diciembre. “Fue bueno marcar (el gol de la victoria) porque nos ayuda un poco a estar ahí”. Será una buena lección para el futuro.
“Ganar en el Bernabéu es una tarea realmente grande, pero para llegar a semifinales necesitas un mejor desempeño”. Trabajaremos en ello. No es suficiente.’
El miércoles es una prueba de lo que realmente se llevaron del último viaje.
