Makai Lemon tuvo otra oportunidad de mostrar sus habilidades ante los cazatalentos de la NFL el jueves.
Alrededor de 50 de ellos (representantes de cada uno de los 32 equipos) se reunieron en la USC para pasar unas horas evaluando los prospectos más recientes del draft de la escuela. limón, quien ganó el premio Biletnikoff El otoño pasado, capturó la atención de todos como el mejor receptor del fútbol universitario.
“Correr buenas rutas, atrapar la pelota, correr rápido”, dijo sobre sus objetivos del día. “Cualquier cosa que presente, hazles saber que puedo hacerlo a un alto nivel”.
Era un ambiente más cómodo que Indianápolis. En el Scouting Combine, la aparición de Lemon en el podio fue analizada, no por lo que dijo, sino por la forma en que lo dijo. Se tambaleó. Se mostró mesurado, pausado y visiblemente despreocupado. Algunos lo interpretan como distante. Otros vieron algo completamente diferente.
“No queremos un hombre que haga trampa y entrene”, dijo un director del equipo bajo condición de anonimato. “Queremos que un hombre sea auténtico. Mientras no sea un idiota, nos encanta”.
El gerente general de los Rams, Les Snead, quien asistió a la práctica con 17 jugadores de la USC el jueves, lo expresó de otra manera. “En el combinado normalmente te encuentras con una versión de una personalidad”, dijo. “Muchas veces dicen: ‘Esta es mi personalidad para la entrevista’, y no necesariamente es así los 365 días del año”.
El receptor de la USC, Makai Lemon, atrapa un pase durante una práctica en el NFL Combine en Indianápolis el mes pasado.
(Julio Cortez/Prensa Asociada)
Los otros prospectos de USC que asistieron a la práctica del jueves fueron los receptores Ja’Kobi Lane, Jaden Richardson y Jay Fair; el corredor Eli Sanders; el ala cerrada Lake McRee; los linieros ofensivos J’Onre Reed y DJ Wingfield; los linieros defensivos Anthony Lucas y Keeshawn Silver; el apoyador Eric Gentry; los esquineros DJ Harvey y DeCarlos Nicholson; los profundos Bishop Fitzgerald y Kamari Ramsey; el apostador Sam Johnson; y el pargo largo Hank Pepper.
También participó el ex apoyador de Trojan, Mason Cobb, que llegó al equipo en 2024.
Las credenciales de Lemon son indiscutibles. Terminó la temporada pasada con 79 recepciones para 1,156 yardas y 11 touchdowns. Con 5 pies 10 pulgadas y 192 libras, no es particularmente alto para la posición y, según un comunicado de la escuela, corrió los 40 en 4,46 segundos, lo cual es rápido pero no increíblemente rápido. Pero estos no son sus principales puntos fuertes.
“Uno de los aspectos subestimados cuando miras a los receptores abiertos es su dureza, y en cierto modo exuda dureza”, dijo el analista senior de draft de NFL Network, Daniel Jeremiah. “Atrapa todo. Es súper fuerte físicamente y súper fuerte con el balón”.
El detalle técnico que destaca de Jeremiah: Lemon no deja sus pies para atrapar a menos que sea necesario. Se queda en el suelo y se mantiene en posición para hacer algo después de que llegue el balón. Los receptores que se lanzan y se balancean en el aire no tienen adónde ir. Los receptores que atrapan con los pies debajo de ellos convierten los pases completos en más yardas.
“Tiene muy buen sentido del juego”, dijo Jeremiah. “Creo que será un tipo que puede hacer mucho. Creo que atrapará más de 90 balones cada año y será el mejor amigo del mariscal de campo”.
Snead, quien tiene un historial de encontrar receptores productivos que otros extrañan, incluidos Cooper Kupp y Puka Nacua, se muestra escéptico sobre los 40 como punto de referencia.
“En el fútbol rara vez se ve una ruta en la que el receptor corre recto 40 yardas y luego se escapa”, dijo. “Incluso en una ruta de avance, normalmente intentas adelantarte al defensor para no correr recto. El 40 puede decirte cuántas marchas tienes en tu cuerpo. Pero a veces tienes que correr una ruta en tercera y luego cambiar a cuarta o quinta o reducir la velocidad”.
Jeremiah clasifica a Lemon como uno de los dos mejores receptores en este draft, dándole una ligera ventaja sobre Carnell Tate de la Universidad Estatal de Ohio, quien es visto como una amenaza más profunda en el campo. Han estado circulando comparaciones con Amon-Ra St. Brown de Detroit (también ex jugador de la USC) y Emeka Egbuka de Tampa Bay. Jeremiah ve esto, pero también recurre a Jarvis Landry, la ex estrella de Louisiana State que hizo cinco apariciones en el Pro Bowl.
“De hecho, creo que Lemon es mejor jugador que Jarvis Landry cuando sale”, dijo Jeremiah. “Si eres instintivo, eres duro y atrapas todo, entonces ese es un nivel bastante alto. En el peor de los casos, tendrás un jugador estable, confiable y digno de confianza”.
Marqise Lee, que ganó el Biletnikoff en 2012 (el único otro jugador de USC en hacerlo) y fue seleccionado en la segunda ronda por los Jacksonville Jaguars en 2014, observó desde la barrera el jueves. Ha pasado gran parte de los últimos meses asesorando a Lemon, y cuando llegaron las críticas del Combine, a Lee no le sorprendió nada de eso.
“Lo más importante para él era simplemente disfrutarlo”, dijo Lee. “Sé que recibió muchas reacciones negativas debido a cosas de los medios y cosas así, pero si conoces al tipo, no es un gran conversador. Es callado, se dedica exclusivamente a los negocios”.
Lee cree que Lemon tiene las habilidades para triunfar en el siguiente nivel, pero también sabe lo importante que es el contexto una vez que un jugador llega allí.
“La liga es diferente hasta que llegas allí y tienes la oportunidad de practicar y superarla”, dijo Lee. “A algunas personas les cuesta adaptarse. Tan pronto como se une a un equipo, le envío un mensaje de texto: ‘¿Cuál es el nivel de comodidad? ¿Cuál es la ofensiva?’ Porque estas cosas son importantes. Coordinador ofensivo, gente que te quiere, todo lo que importa”.
Por su parte, Lemon parece ser ya alguien que lo ha pensado.
“Quiero entrar allí y ser yo mismo”, dijo. “No quiero intentar ser otra persona”.
