Una de las primeras cosas que Tonda Eckert deseó cuando asumió el cargo en Southampton era que todo el personal, desde los guardias de seguridad hasta las damas de la cena, sonriera un poco más. Es más fácil decirlo que hacerlo cuando la moral local es tan terrible.
Dos descensos de la Premier League en tres años (uno como el segundo peor equipo en la historia de la competición) y un comienzo fallido en tu intento por volver ahí te harán eso.
Así que Eckert, que inicialmente fue ascendido desde la sub-21 como entrenador en jefe interino y reemplazó a Will Still en noviembre, se propuso como primera tarea intentar cambiar eso.
Instó a todos en el campo de entrenamiento de Staplewood a darles a los jugadores la mayor cantidad de energía posible para, como dice una fuente, “devolver un poco de vida al lugar”.
No tenía por qué ser mucho, ni siquiera un uno por ciento más. Para Eckert, el actual entrenador regular bajo el cual los Saints están invictos en once juegos y que acaba de ser nominado como Gerente de Campeonato del Mes, se trata de ese uno por ciento.
Unas semanas después de asumir el cargo, encargó a la empresa alemana de entrenamiento cerebral neuro11, que también ha trabajado con el Liverpool, que colocara electrodos en las cabezas de sus jugadores y analizara las aproximaciones de los lanzadores de penaltis y tiros libres: cuánto tiempo debían esperar, cuántos pasos debían dar.
Tonda Eckert tiene a los Saints invictos en 11 juegos y acaba de ser nominado como Championship Manager del Mes
El Southampton ocupaba el puesto 21 en la Championship cuando Will Still fue despedido; ahora es séptimo y está a sólo tres puntos de los play-offs.
Eckert instó a los dirigentes del club a contratar más psicólogos y analistas. A menudo tiene conversaciones individuales con los jugadores. Al comienzo de su mandato desayunó, almorzó y cenó en el campo de entrenamiento.
Con frecuencia hace sustituciones, no basándose en si los Saints están persiguiendo a un ganador o por delante, sino en el momento exacto en que la ciencia y los datos se lo indican. Esta peculiaridad no siempre les cae bien a los fanáticos cuando pierden puntos.
Le gusta ver al menos tres partidos diferentes de cada oponente, y en lugar de celebrar la victoria de su equipo por 5-1 sobre Charlton en diciembre, regresó a casa e inmediatamente comenzó un partido contra Leicester City en preparación para el choque tres días después, en el que los Saints se recuperaron de un déficit de 3-0 en el medio tiempo y de un déficit de 3-1 en el minuto 82 para ganar 4-3 en el minuto 96.
“El nivel de detalle que presenta es inusual”, dice una fuente, que también describe al alemán como un “fanático del control”. Como entrenador sub-21, Eckert hizo que el personal del club le enviara todas las crónicas y entrevistas de los partidos. Lleva expedientes tácticos sobre sus oponentes a las conferencias de prensa.
Lo más destacable de todo esto es que Eckert acaba de cumplir 33 años y ha comenzado su primer puesto de alta dirección.
“Nunca para, me encanta”, dice el director técnico Johannes Spors Deportes del correo diario. “A veces, cuando los gerentes tienen grandes expectativas, algunos empleados piensan: ‘Sí, dale unas semanas y se calmará’. No quiero que se calme.
Funciona. Southampton ocupaba el puesto 21 en el campeonato cuando Still fue despedido. Ahora son séptimos y, a pesar de perder puntos en West Brom el miércoles por la noche, están a solo tres puntos de los play-offs con un choque crucial en el Wrexham, sexto clasificado, el próximo mes.
Su victoria en la Copa FA sobre Fulham el fin de semana pasado significó un encuentro con el Arsenal en la sexta ronda para mantener vivo su sueño de ganar la medalla de plata en el 50 aniversario de su único trofeo importante, la victoria por 1-0 sobre el Manchester United. Eckert ha dejado claro en las últimas semanas lo importante que esto es para sus jugadores.
Ross Stewart celebró en Fulham la semana pasada después de que su penalti tardío enviara al Southampton a los cuartos de final de la Copa FA.
Esta temporada se cumplen 50 años desde que Southampton ganó la Copa FA, venciendo al Manchester United por 1-0 en la final; sigue siendo el único trofeo importante del club.
El ex subdirector de Barnsley y Genoa puede ser uno de los entrenadores más jóvenes en la historia de la Football League, pero también dedicó más a sus años de formación que la mayoría. Y no solo porque miraba los partidos del videojuego FIFA para asegurarse de que las calificaciones de los jugadores fueran precisas (mientras mejoraba las calificaciones de sus amigos).
Después de dejar el fútbol a los 17 años, trabajó como analista para la selección alemana en el Campeonato de Europa de 2012 cuando tenía 19 años mientras estudiaba en una escuela deportiva en Colonia. Dos años más tarde, en el Mundial, preparó reportajes sobre Argentina, que derrotó a Alemania en la final. En 2018 fundó su propia empresa de TI y, además del Colonia, también entrenó a los clubes Red Bull de Salzburgo y Leipzig.
Luego fue la sub-17 del FC Bayern Munich, donde ayudó a Jamal Musiala a desarrollarse junto a la leyenda alemana Miroslav Klose, uno de los tres campeones del mundo de los que aprendió y con quien a menudo compartía una cerveza en la sauna del club.
De allí llegó en 2020 a Oakwell con Gerhard Struber y llegó a los play-offs con su sucesor Valerien Ismael antes de trasladarse a Génova, donde aprendió de los otros dos campeones del mundo, Alberto Gilardino y Patrick Vieira. Quienes lo han seguido creen que aprender de este trío, todos provenientes de diferentes países y culturas, le dio una visión táctica “completa” del juego.
En plena fiesta de cumpleaños en su casa, Eckert recibió la llamada de Génova y tuvo que explicarle a su mujer que tenía que estar en el campo de entrenamiento en Italia a las 11 de la mañana del día siguiente. Completó su licencia profesional en Italia en italiano, aunque no habló ni una palabra cuando llegó. Eckert se clasificó como el mejor de su clase.
Su estancia en Italia le inculcó el deseo de ganar a toda costa: “Prefiero ganar un partido feo que perder uno bonito”, dijo cuando fue nombrado entrenador permanente en diciembre.
Spors, que también trabajó con Eckert en Génova, añadió: “Se podría pensar que un entrenador joven tiene que encontrar su camino en el ambiente del primer equipo, pero él nunca intentó encontrar la manera, siempre encontró la manera”. Nunca se sentó en el tren, siempre lo conducía.
“Lo más importante (y esto marca la diferencia entre los entrenadores con los que he trabajado) es que esté motivado para ganar”. Para él no se trata sólo de jugar al fútbol Tonda Eckert. Muy a menudo se ven directivos que son dogmáticos. Es dogmático pero en su deseo de ganar. Ese no tiene por qué ser el caso. El fútbol o El Libro de jugadas. A veces elige un camino feo para ganar cuando sabe que eso es exactamente lo que necesitamos”.
“Es dogmático, pero quiere ganar”. A veces elige un camino feo para ganar cuando sabe que eso es exactamente lo que necesitamos.
Los jugadores del Southampton respondieron la temporada pasada después de que se confirmara su descenso camino al segundo puntaje más bajo (12) en la historia de la Premier League.
Southampton ha soportado suficientes dogmas en los últimos años, con la insaciable sed de posesión de Russell Martin ayudando a poner a los Saints en camino a unos miserables 12 puntos en la Premier League la temporada pasada.
El predecesor de Eckert, Still, tenía una sólida reputación como otro joven talento cuando llegó, pero tuvo problemas para hacer frente a la importante rotación de jugadores en el verano y no logró ganarse a los mejores jugadores del vestuario. Si las cosas hubieran sido diferentes, Eckert podría haber recibido el pedido de todos modos.
“Cuando lo contraté para la sub-21 (en julio pasado), estaba convencido de que Tonda sería entrenador del primer equipo. Simplemente no sabía cuándo ni dónde”, dice Spors, que entrevistó a más de 10 alternativas antes de nombrar a Eckert en noviembre. “Ni siquiera sabía si sería en Southampton.
“Siempre tienes ese signo de interrogación:” ¿Está listo? – aunque nunca lo había hecho antes, pero pensé que lo haría. Lo pensé durante el verano, pero sentí que era demasiado pronto. Después de tres meses con la sub-21 pude ver que estaba preparado. Creo que esos tres meses fueron extremadamente importantes para él”.
Desde que el equipo interino tomó el mando en noviembre, sólo Coventry, Ipswich, Millwall y Middlesbrough han acumulado más puntos que los Saints de Eckert, y nadie ha marcado más goles.
Enero ayudó a limpiar el grupo de madera muerta. Fue decisivo el fichaje de un buen portero, Daniel Peretz, cedido por el Bayern de Múnich, y Gavin Bazunu también llegó cedido. El cambio a una defensa de cuatro después de una defensa de siete sin victorias calmó a algunos fanáticos enojados.
Eckert, que pasó su juventud como analista estudiando las culturas y tradiciones de sus oponentes, así como sus tácticas, estaba interesado en que Southampton atrajera a “hombres reales” con experiencia de vida que habían vivido y jugado en otros países.
Los Saints se han centrado en fichajes jóvenes menores de 22 años durante varios años, pero fue el delantero canadiense Cyle Larin, de 30 años, cedido por el Mallorca en enero, quien anotó el empate para los Hawthorns.
Cyle Larin le regala su camiseta a un aficionado después de anotar el empate tardío para salvar un punto en West Brom el miércoles por la noche.
Desde que el equipo interino tomó el mando en noviembre, sólo Coventry, Ipswich, Millwall y Middlesbrough han acumulado más puntos que los Saints de Eckert, y nadie ha marcado más goles.
La transformación de Eckert de un club que sólo había ganado cuatro de 51 partidos de liga se reduce a los detalles. El uno por ciento y la sonrisa.
“Nuestros estándares no eran lo suficientemente altos”, dice Spors. “No es de extrañar que seas el segundo peor equipo en la historia de la Premier League en descender”. Tonda simplemente pudo elevar los estándares rápidamente.
“Estoy muy orientado a los datos, pero estas son cosas que ninguna métrica puede responder”. Entras al campo de entrenamiento y sientes que el ambiente es diferente, más positivo y más centrado en el máximo rendimiento.
“Southampton era un ambiente que no estaba lo suficientemente concentrado en ganar, sino más bien en otras cosas”. Ahora está muy claro: estamos aquí para ganar”.
