Harry Redknapp toma la palabra y cuenta una de esas historias que terminan en carcajadas cuando el tema cambia al fútbol.
Sabemos cómo comparó a The Jukebox Man, su subcampeón de la Boodles Cheltenham Gold Cup, con Neil Ruddock y Stuart Pearce a principios de este invierno y dijo: “Te patearía si pudiera”, pero ¿qué pasaría si un propietario rival se le acercara y le preguntara sobre una transferencia de alto perfil? ¿Qué recompensa exigiría esta poderosa bestia?
“No hay ninguno”, llega la respuesta con firmeza. Está de pie en la cocina del establo de su entrenador Ben Pauling y ha dejado una taza de café para enfatizar su punto. “He tenido muchos caballos a lo largo de los años y todavía tengo muchos”.
“Pero esto nos ha llevado a lugares con los que sólo puedes soñar como propietario de un caballo de carreras”. Él es mi sueño; No está a la venta y no estaría a la venta a ningún precio. “No estoy diciendo que ganaremos la Copa Oro, pero tenemos un caballo fuerte, es una carrera abierta y creo que tenemos la mejor oportunidad”.
Sin embargo, sería el primero en darse cuenta de que gracias al trabajo que Pauling y su equipo están haciendo en el glorioso Naunton Downs, el Jukebox Man está compitiendo por el favoritismo en la carrera más prestigiosa de todas.
Pauling, que tuvo un ganador para aliviar la presión en el Festival con el equipo Meetmebythesea, propiedad de JP McManus, ha cuidado a The Jukebox Man de una lesión que afectó tan gravemente su campaña el año pasado que potencialmente podría conquistar Cheltenham.
Harry Redknapp se ha negado a considerar la idea de vender al aspirante a la Copa Oro The Jukebox Man
Ben Jones es el jockey que describe conducir el Jukebox Man como “una nave espacial”.
Sin embargo, igualmente influyente es Ollie Wardle, el chico que lo saca todos los días y pasa tanto tiempo hablando sobre The Jukebox Man que deja a los lugareños en el cercano pub Hollow Bottom rogándole que cambie de tema.
Las carreras están en la sangre de Wardle y tanto Redknapp como Pauling están seguros de que estarían perdidos sin su contribución a una campaña que alcanzó un clímax increíble en Kempton el Boxing Day cuando el Jukebox Man se hizo con el Ladbrokes King George.
“El King George fue el mejor día de mi vida”, recuerda Wardle. “Fueron los 10 meses más largos de mi vida cuando se lastimó”. Pensé en él todos los días. Manifesté su rehabilitación para hacerlo sentir mejor. Sólo quería que les mostrara a todos lo que podía hacer. La victoria fue para todos.”
Es un punto importante que plantea. Cheltenham estuvo genial como siempre, pero este año no había ningún caballo de gente real al que la nación pudiera apoyar. The Jukebox Man llega a tiempo con una historia de fondo que podría haber sido elaborada por un guionista.
“Esto es más que una simple carrera”, enfatiza Wardle. “Harry es un hombre increíble. Puedes verlo ahí ahora, mira lo accesible que es. Es una gran fuerza en el mundo del fútbol, pero es un gran partidario de las carreras y siempre lo ha sido. Se merece esto tanto como el jefe”.
Pero ¿qué pasa con Wardle, quien sonríe mientras explica cómo es una semana típica para The Jukebox Man? Una hora antes, Redknapp acababa de verlo subir al galope que parte del patio de Pauling y, sorprendentemente, comparte las calles de Naunton Downs, uno de los pocos campos de 13 hoyos del país.
“El lunes es un galope”, comienza. “El martes es una mañana de trabajo, así que hacemos tres o cuatro galopes a un ritmo más rápido”. El miércoles es un galope simple, el jueves y el viernes muchos de nuestros caballos tienden a hacer el galope redondo, pero él tuvo esta lesión el año pasado, por lo que nunca practica el galope redondo.
“Hace el trabajo más rápido el sábado”. Solo heredé hace dos años. Un día, en el auto, Ben me dijo: “Bien, este año podrás conducir la máquina de discos”. Y eso fue todo. Lo había montado un chico llamado Osian Radford, pero tuve suerte cuando siguió adelante.
El Jukebox Man ha regresado de una lesión que interrumpió tan gravemente su temporada el año pasado que potencialmente podría conquistar Cheltenham.
La suerte no influye; Wardle ha trabajado duro, una vez trabajó para otro entrenador del Festival de Cheltenham, Alan King. Las horas son largas, las condiciones a menudo desafiantes, pero lo que importa es la proximidad a alguien como The Jukebox Man.
“Probé diferentes carreras”, dice. “Hace unos años dejé la industria para probar algo diferente. Estaba trabajando en una oficina y duré cuatro días. Me fui. ¡Era reclutador! Al cuarto día fallé un discurso de venta con alguien por teléfono y me rechazaron.
“Así que me levanté de la silla y me devolví los auriculares”. Les dije: “Muchas gracias, no me paguen, me largo de aquí”. Eso fue todo. No cambiaría esto por nada más.’
Tampoco lo harían Redknapp, Pauling o Ben Jones, el jockey que describe montar en el Jukebox Man como “en una nave espacial”, tal es su capacidad para flotar sobre obstáculos. Wardle sabe que su amigo tiene fama de ser de mal humor y siempre se recomienda a los visitantes que se acerquen a su palco con precaución.
Pero, como estaría de acuerdo Redknapp, los buenos (futbolistas, actores, empresarios) son todos diferentes en lo que respecta a sus personalidades. Eso es lo que los distingue de la multitud, y eso es lo que este equipo espera que haga The Jukebox Man el viernes por la tarde. “Es bastante animado en su puesto, pero una vez que sale de él es un caballero”, comienza Wardle. “Es tan dócil, un caballo encantador para montar”. Sólo tienes que ignorarlo en su establo.
“Nunca lo olvidaré, antes de que se lesionara, estábamos galopando por aquí. Normalmente damos tres o cuatro vueltas; es una superficie bastante profunda y muy exigente.
“La primera vez que lo rodeé, me volví hacia el jefe y le dije: ‘Nunca me había sentado en algo así en mi vida'”. Era simplemente puro poder. Tiene control absoluto, pura fuerza.
“Parece como si apuntaras a una pared, la atravesaría por ti”. Haría todo lo posible para que esto sucediera. A menudo me pregunto cómo luce cuando trabaja, pero la sensación que te transmite es simplemente increíble. Es poder sin esfuerzo.’
Y es por eso que Redknapp nunca lo vendería.
