Casi tres horas después, el partido todavía estaba fresco en la mente del entrenador JJ Redick. La forma en que los Lakers comenzaron su victoria sobre los Chicago Bulls parecía el modelo para el éxito.
Los Lakers hicieron un movimiento en el primer partido del jueves y, con la ayuda de una pantalla de Deandre Ayton, Luka Doncic encontró a LeBron James en la esquina. Ayton rodó hacia la canasta. Luego, James hizo el pase extra. Austin Reaves anotó un triple.
Los Lakers trabajaron al unísono perfecto, mostrando todos los componentes que han estado buscando esta temporada: Doncic liderando la ofensiva, Reaves rematándola, el motor de Ayton y, en el centro, el altruismo de James.
Con solo un mes restante de la temporada regular, James está dispuesto a seguir haciendo sacrificios por los Lakers si eso los acerca a unirse a una concurrida carrera por los playoffs de la Conferencia Oeste.
“Sé de lo que soy capaz como individuo”, dijo James después de anotar 18 puntos con siete rebotes y siete asistencias contra los Bulls en su primer partido de regreso después de una ausencia de tres partidos. “Pero lo que es importante para este equipo, puedo adaptarme a lo que es importante para este equipo. Y eso es lo único que importa. Y ganar es lo único que importa”.
Los Lakers (41-25) ganaron siete de sus últimos ocho juegos y ascendieron del sexto lugar en el Oeste al tercer lugar antes del partido del sábado a las 5:30 p.m. partido contra Denver (41-26). Cripto.com Arena. El partido decisivo de la conferencia determina el desempate directo entre los equipos que están separados por medio juego en la clasificación.
En la semana desde su última derrota ante los Nuggets el 5 de marzo, los Lakers han vuelto a entrar en la conversación sobre postemporada a pesar de que James no está allí. Se lesionó el codo y la cadera en una mala caída hacia el final de la derrota en Denver. Pero los Lakers no parecían extrañar al máximo anotador de todos los tiempos de la NBA.
Comenzaron esta ronda en casa con cinco victorias convincentes sin James, incluidas dos de las más importantes de la temporada. Las victorias consecutivas sobre Nueva York y Minnesota, equipos con récords superiores a .600, hicieron que los Lakers pareciera que habían alcanzado su punto máximo en el momento adecuado.
Reunir a James, Reaves y Doncic en la cancha esta temporada no ha sido fácil. Los Lakers tienen marca de 12-7 en partidos que los tres juegan juntos. Tienen marca de 22-9 en juegos solo con Reaves y Doncic.
Doncic, que anotó 51 puntos el jueves, lidera la NBA con 32,9 puntos por partido y a pesar de una lesión en la pantorrilla que lo dejó fuera durante más de un mes, Reaves está en plena temporada de su carrera con 23,9 puntos, 4,8 rebotes y 5,5 asistencias por partido. James tiene la tasa de uso más baja de su carrera, con un promedio de 21,4 puntos y siete asistencias.
El delantero de los Lakers, LeBron James (arriba), se agarra del aro mientras encesta el balón sobre tres defensores de los Bulls.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Si bien James estuvo fuera de juego la semana pasada, él y Redick continuaron discutiendo el enfoque necesario para que el equipo continúe con su reciente éxito a su regreso.
“Él entiende lo importante que es para Luka y AR tener tiempo con el balón”, dijo Redick. “Siendo realistas, perderá tiempo con el balón si están juntos en el campo”.
James no disparó un solo tiro en el primer cuarto contra los Bulls. Anotó sus primeros puntos faltando 54 segundos para el final del segundo cuarto. Pero tuvo tres asistencias en la primera mitad antes de que él y Doncic se combinaran para 28 puntos con 10 de 15 tiros en el tercer cuarto. James fue un jugador perfecto de cinco contra cinco en el tercer cuarto, y Reaves tomó el control en el último cuarto, anotando 13 de sus 30 puntos en el último cuarto, superando la marca de 5.000 puntos de su carrera.
El trío se combinó para obtener un plus-25 en la cancha contra los Bulls, empatado con Doncic, Reaves y Rui Hachimura por la mejor calificación más-menos de cualquier combinación de tres hombres en el juego.
“Es uno de los tipos más inteligentes que jamás haya jugado baloncesto”, dijo Reaves sobre James. “Así que su capacidad para adaptarse y descubrir lo que el juego necesita es incomparable… Cuando tienes un jugador de esa estatura que está dispuesto a jugar de la manera que el juego necesita, eso demuestra cuán desinteresado es”.
Los Lakers necesitaban toda la versatilidad de James con los grandes suplentes Jaxson Hayes (dolor de espalda) y Maxi Kleber (distensión lumbar) fuera de juego. Hayes fue fotografiado el jueves, pero Redick no tenía los resultados antes del partido. Redick espera que Kleber esté “un poco fuera” después de que estallara una lesión previa en la espalda. El guardia Marcus Smart, quien se perdió el partido del jueves por una lesión en la cadera que se produjo en varios juegos, podría regresar el sábado, dijo Redick.
James se dio cuenta de que necesitaba colocar más pantallas, ser más activo en el cristal y avanzar más hacia la canasta con la falta de personal en la zona de ataque. La tenacidad de Smart fue un factor clave en los esfuerzos defensivos que mantuvieron a raya a los Knicks y los Timberwolves, y James, venerado por los entrenadores y compañeros de equipo por su comunicación defensiva, dio un paso adelante para anclar la defensa también.
Él y Doncic tuvieron cada uno un bloqueo contra los Bulls y se combinaron para cinco de los nueve robos de los Lakers.
“El tamaño va con todo”, dijo Ayton. “Este es LeBron James”.
