El primer descanso entre semana en un mes no alivió a Martin O’Neill de una aparentemente implacable avalancha de problemas.
Por muy bienvenida que haya sido para el técnico de 74 años, la victoria del domingo en Ibrox destacó aún más los problemas que enfrenta el Celtic en el último tercio en términos de creatividad y finalización. Ganar un partido sin registrar un solo disparo a portería requiere mucho esfuerzo y la tanda de penaltis no será una opción contra Motherwell el sábado.
“Tenemos que ser un poco más creativos”, dijo O’Neill. “Hay que coger el balón”. No quieren simplemente transmitirlo, especialmente a Motherwell.
Es más fácil decirlo que hacerlo. Si bien O’Neill descartó las sugerencias de que Callum McGregor sea un problema de lesión a largo plazo (debería regresar a Tannadice el próximo fin de semana), la ausencia del capitán se sentirá profundamente en otro juego que debe ganar.
Arne Engels sigue de baja, aunque O’Neill tiene previsto su regreso para el viaje a Dundee dentro de tres semanas.
El panorama en el centro del parque puede no ser tan sombrío como temía el entrenador una vez que se asentó el polvo tras el choque del fin de semana pasado.
El técnico del Celtic, Martin O’Neill, quiere que sus jugadores sean más creativos de cara a la portería
El cameo de Paulo Bernardo en Govan sugirió que todavía tiene mucho que ofrecer en esta temporada. Lo mismo hizo Reo Hatate, que coronó otra actuación mejorada con un penalti gélido.
Luego está Alex Oxlade-Chamberlain. Cuando entró como suplente en el descanso en la primera mitad del doble partido, claramente no parecía lo suficientemente en forma, pero cuando reemplazó a Luke McCowan justo antes de la hora, parecía más en forma. El excentrocampista del Arsenal y del Liverpool se ha beneficiado de una semana de trabajo ininterrumpida.
Aunque la pérdida del capitán es un duro golpe para el Celtic mientras intentan mantener a raya al Hearts, O’Neill cree que esta pérdida podría compensarse si Oxlade-Chamberlain entra en ebullición en el momento adecuado.
“Podría fácilmente desempeñar el papel de Callum porque ha tenido esa experiencia”. Simplemente haremos otra semana de entrenamiento y nos acostumbraremos… estamos haciendo mucho trabajo táctico aquí. Es un jugador muy inteligente, pero tiene que acostumbrarse a tomar ciertas posiciones que quizás antes no hubiera tomado naturalmente. Es muy, muy autocrítico y no tiene por qué serlo.
“Le dije que si nunca volvía a patear un balón para nosotros, su gol tardío nos daría tres puntos, aunque solo había uno en juego contra Livingston”. Espero que no me tome demasiado literalmente y diga: “Bueno, voy a dejarlo pasar”.
“Pero no, está bien. El ritmo del partido contra el Rangers el domingo pasado le pareció muy agitado y eso no me sorprende. Simplemente se perdió en el partido, así que lo reemplazamos en el descanso. Pero aún así estaba decepcionado consigo mismo”.
Su tranquila ejecución del primer penalti del Celtic en el final de Copland Road demostró que una larga pausa en el juego no había afectado sus nervios.
Después de que James Tavernier golpeara el travesaño, Oxlade-Chamberlain marcó la pauta para una secuencia perfecta de 12 yardas que llevó al equipo de O’Neill a las semifinales.
El Celtic tuvo que depender de la tanda de penaltis para vencer al Rangers el fin de semana pasado después de no poder disparar a puerta durante el partido.
Al ver que Auston Trusty, Reo Hatate y Tomas Cvancara también pasaban a Jack Butland, O’Neill no tuvo que mirar cómo Liam Scales tomaba el número cinco entre las grietas de sus dedos.
“Eso fue motivo de preocupación, no hay duda al respecto”, sonrió. “¡Lo dejé fuera de la lista dos veces!” ¡Incluso tuve a Brian Wilson allí antes que él!
“Le dije: “¿Tirarías un penalti?” y me miró como si quisiera decir que no, y luego dijo: “Sí, tomaré uno”. (Mostró) un gran carácter. Pero si hubiera sido él quien hubiera decidido el partido, quizá hubiera sido un partido diferente. “Eso no es bueno para una persona de 74 años”.
Con McGregor y Kieran Tierney uniéndose a una serie de selecciones automáticas al margen, había poca lógica para sugerir que el Celtic permanecería en la competencia. Por cuarto juego consecutivo, redujeron la diferencia. No fue bonito. pero efectivo. “Llegamos con un equipo al que le faltaban algunos jugadores realmente buenos”, dijo O’Neill. “No me refiero a las lesiones de larga duración que hemos tenido durante toda la temporada.
“Era nuestro cuarto partido en 10 días”. Cuanto más duraba el juego, más se convertía en una tarea defensiva que cualquier otra cosa. No se trataba de jugar los penaltis. En general, fue una gran actuación del equipo porque estábamos bajo presión”.
Como resultado, la recompensa casi se pierde. O’Neill se enfrenta al St Mirren en Hampden. Muchos creen que debería haber tenido el honor en la final de la Copa de la Liga, pero Wilfried Nancy entró como suplente. “Mirar hacia atrás es algo grandioso”, dijo. “Puedo entender que en ese momento el club pensó que sería difícil para un entrenador intervenir y ese fue su primer partido”. Así que tenía que recibir un aviso con una semana de antelación. Hoy no tengo ninguna queja.’
Hoy en día, Motherwell representa una seria amenaza para las esperanzas del Celtic de permanecer en la carrera por el título. Su jefe, Jens Berthel Askou, ha combinado estilo con sustancia. Tanto es así que el danés difícilmente podría haber hecho más para demostrar sus credenciales como posible reemplazo cuando O’Neill se vaya hacia el ocaso este verano.
Tomas Cvancara marca el penalti ganador contra Ibrox, pero la tanda de penaltis no será una opción contra Motherwell el sábado
“Fue realmente muy impresionante”. “Hizo un gran trabajo”, añadió el veterano. “Quiere que jueguen de manera diferente que antes”. Lo aceptaron y pensaron: “Veamos cómo van las cosas por un tiempo”. Luego, cuando empiezas a ganar algunas partidas y a jugar realmente bien, todo el mundo parece estar de acuerdo.
“También tienen muy buenas opciones de ataque”. No es de extrañar que el joven (Tawanda Maswanhise) sea el máximo goleador, es un jugador realmente bueno. (Ibrahim) Said es un buen jugador. “Si consigues algunos centrocampistas pequeños que realmente brillan, entonces tienes algo a tu favor”.
