CHICAGO— Cuando UCLA se enfrentó a Michigan State en su cancha local hace menos de un mes, fue un punto bajo revelador para los Bruins. El partido se salió de control en cuestión de minutos. Por momentos estuvieron a más de 30 puntos de los Spartans. La noche le salió tan mal a la UCLA que su entrenador, Mick Cronin, expulsó a uno de sus jugadores en los minutos finales. “Nos llevaron a la leñera”, dijo Cronin más tarde.
Pero estos Bruins se parecerían poco al aparente gigante que tomó la palabra el viernes, decidido a mostrar lo que habían aprendido desde finales de febrero. El resultado fue una de las mejores actuaciones de la temporada de UCLA, un Wild 88-84 victoria Eso impulsó a los Bruins a las semifinales del Torneo Big Ten, donde se enfrentarán al séptimo favorito Purdue el sábado.
Lograron una de sus mejores actuaciones de tiro de la temporada, disparando al 56% desde el campo. Hicieron 13 triples, el máximo de la temporada. Y lograron jugar la mayor parte del partido sin su mejor tirador en la alineación después de que Tyler Bilodeau se fuera por una lesión en la rodilla al final de la primera mitad.
La diferencia para UCLA volvió a ser el armador Donovan Dent. La noche después de lograr el primer triple-doble en la historia del torneo, la estrella senior continuó su éxito de finales de temporada con 23 puntos, 12 asistencias y seis rebotes.
Y cuando Michigan State regresó con confianza en la segunda mitad para reducir la ventaja a solo cuatro con 2:34 restantes, fue Dent quien saltó ante un pase de Kur Teng de Michigan State, atrapó el robo de la victoria y anotó dos tiros libres.
UCLA necesitaría aún más para ahuyentar a los Spartans. Después de que Dent falló un tiro libre faltando 51 segundos, Teng anotó un triple en la esquina para reducir la ventaja de los Bruins a dos. Esta vez, Trent Perry hundió dos más desde la raya.
El delantero de Michigan State Coen Carr (centro) intenta controlar el balón entre el delantero de UCLA Tyler Bilodeau (izquierda) y el guardia Eric Freeny (derecha) durante la primera mitad del viernes.
(Nam Y. Huh / Associated Press)
Perry, que anotó 22 puntos, acertó cuatro tiros libres más en los últimos 12 segundos, todos tras sufrir una dura falta en la cabeza. Dent conseguiría un último robo, el cuarto, para sellar la victoria.
Después de la derrota ante los Spartans en febrero, la temporada de Dent cambió. Desde entonces, ha promediado 16 puntos, 10 asistencias y cinco rebotes por partido.
Los Bruins siguieron su ejemplo y ganaron cinco de seis. La pregunta ahora es si podrán continuar subiendo esta ola hacia un título del Torneo Big Ten.
No parecía que ese fuera a ser el caso después del jueves por la noche, cuando UCLA disparó un miserable 38% desde la cancha.
Pero después de luchar ofensivamente en la victoria del jueves por la noche sobre Rutgers, UCLA inmediatamente encontró su toque ganador el viernes. Los Bruins acertaron 10 de sus primeros 15 tiros.
Ambas ofensivas estuvieron en pleno apogeo desde el principio y Michigan State pudo mantenerse al día con UCLA de inmediato. Pero las pérdidas de balón forzadas por la repentinamente tacaña defensa perimetral de los Bruins parecen darles un impulso en el otro lado. Michigan State acertó sólo cuatro de sus 15 tiros durante el resto de la mitad, mientras que UCLA se negó a fallar. Perry anotó un triple y luego otro. Skyy Clark conectó un fuerte tiro en salto en la parte superior de la llave. Dent disparó uno desde lo profundo al final del reloj de tiro y disparó.
Todo iba bien para UCLA hasta que el máximo anotador Tyler Bilodeau cayó debajo de la canasta y se agarró la rodilla derecha faltando 3:33. Estuvo tendido en el terreno de juego durante unos minutos antes de que finalmente lo ayudaran a ir al vestuario. Bilodeau estuvo en el banquillo durante toda la segunda mitad.
Resultó que los Bruins no lo necesitarían cuando alcanzaron las semifinales.
