Hace catorce años, un grupo de 20 entusiastas jugadores de béisbol adolescentes canadienses en las afueras de Seúl, Corea del Sur, recibió una noticia humillante.
El club, formado por talentosos estudiantes de secundaria de toda la Commonwealth, celebró una reunión previa al partido inaugural de la Copa Mundial de Béisbol Sub-18 de 2012 contra el equipo de Japón. El entrenador en jefe Greg Hamilton, un franco jugador de béisbol canadiense, entró en la sala. Miró a los niños que había ayudado a reunir y la mayoría de ellos nunca habían estado tan lejos de casa. Unos pocos, como Josh Naylor, Cal Quantrill y Jacob Robson, jugarían en las mayores. Otros seguirían carreras en ligas menores. Algunos eligieron otros caminos.
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Pero todos recuerdan el resto de ese día. Todo comenzó con un informe de reconocimiento de Hamilton que era mitad advertencia, mitad aliento.
“El hombre en el montículo de Japón es el mejor lanzador de 18 años del mundo”. Según Robson, el capitán, típicamente sensato y no hiperbólico, se lo dijo a sus jugadores. “Y también es el mejor bateador de 18 años del mundo”.
Por supuesto, se refería a Shohei Ohtani.
Sin embargo, el nombre de Ohtani técnicamente aún no tenía una H inglesa. Durante la BWC 18U de 2012, el apellido ahora reconocible “Otani” estaba escrito tanto en su uniforme Samurai Japan como en las puntuaciones oficiales.
Las cosas son un poco diferentes ahora. Hoy en día, el jugador de 31 años es una superestrella mundial, un héroe nacional y el capitán de la búsqueda de Japón para ganar títulos consecutivos del Clásico Mundial de Béisbol. Hace tres años, en su primera aparición en el CMB, Ohtani ayudó a su club a alcanzar la gloria con una doble actuación sin precedentes. Ganó el premio al Jugador Más Valioso del torneo al acertar 10 de 23 en el plato con 10 bases por bolas y cinco extrabases. También hizo dos aperturas brillantes y una inolvidable aparición dramática de relevo al final del juego de campeonato contra su entonces compañero de equipo Mike Trout.
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Con el torneo de 2026 en pleno apogeo y Samurai Japan listo para enfrentarse a Venezuela en los cuartos de final el sábado por la noche, la atención se centra una vez más en Ohtani.
Pero si bien su carrera internacional se ha convertido en leyenda, comenzó con una tarde decepcionante frente a una multitud de solo 125 personas. En la primera aparición del Equipo Japón en su vida, Ohtani, que ya era un personaje bastante conocido en su país de origen, fue derrotado por un grupo problemático de canadienses que no sabían quién era hasta que Greg Hamilton se lo dijo.
“(Hamilton) continuó diciendo que no lo dijo para asustarnos”, explicó Robson. “Él simplemente estaba tratando de prepararnos diciendo: ‘Oye, lanza muy fuerte. Sabe lo que está haciendo’. Todo el mundo se ha topado con él desde que era un niño pequeño. Es un prodigio”.
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Puede que haya sido un prodigio, pero la última línea de lanzamiento de Ohtani del día fue decepcionante: 3 1/3 entradas, 3 hits, 3 carreras limpias, 4 bases por bolas, 4 ponches. En el plato, se fue de 3-1 con una base por bolas intencional y un lineout de doble matanza con rayo láser que casi decapitó al lesionado canadiense Ryan Kellogg.
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Si bien asistieron un puñado de evaluadores de la MLB, resultó ser un grupo mucho más pequeño de lo que uno podría haber esperado. Esto se debe a que un zurdo coreano muy promocionado llamado Hyun-Jin Ryu, que se mudaría a la MLB este invierno, estaba lanzando para los Hanwha Eagles ese mismo día. Y así, algunos exploradores que de otro modo habrían visto a Ohtani observaron a Ryu.
Pero a pesar de que Ohtani fue derribado y ponchado temprano, los bateadores rivales quedaron impresionados por su actuación.
“Entro a la caja y él simplemente está bombeando calor, 94, 95”, recordó el campocorto Daniel Piñero, quien más tarde ganó una Serie Mundial Universitaria con la Universidad de Virginia. “Nadie lanzaba tan fuerte en ese entonces, especialmente los niños de secundaria. Y nosotros también venimos de Canadá, donde era el 85, 86. Este niño alto y desgarbado sube al montículo y simplemente está lanzando calor, incluso con movimientos malos, y pensamos, ‘Está bien, este niño es asqueroso'”.
Este abrumador arsenal inicialmente avergonzó a Canadá, y Ohtani provocó algunos cambios muy, muy desagradables en el camino. Ponchó a tres en la segunda entrada, incluido Naylor, el futuro All-Star y actual capitán del equipo canadiense del CMB. En el tercero, el comando de Ohtani le falló como base por bolas, un par de pases y un sencillo llevaron a la primera carrera de Canadá. Las cosas fueron cuesta abajo una entrada más tarde, cuando una base por bolas, un hit por lanzamiento y dos sencillos le dieron a Canadá la ventaja. Eso hizo que el entrenador japonés saliera del dugout para realizar un cambio de lanzador, pero el día de Ohtani estaba lejos de terminar.
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“Creo que lo sacaron del juego y él simplemente corrió hacia los jardines”, dijo Robson. “Creo que jugó en los jardines cada entrada que no lanzó”.
Ohtani también continuó con sus ataques, conectó un sencillo productor al jardín izquierdo en el séptimo y obtuvo una base por bolas intencional en el noveno. Japón tomó la delantera en el séptimo, pero Canadá llevó el juego a tiempo extra de manera dramática al final del noveno con un jonrón de dos carreras ganador del juego del bate del tercera base Jesse Hodges. Los Canadiens finalmente lo lograron con un lanzamiento descontrolado en el décimo, completando la sorpresa.
“Estos son los juegos con los que sueñas cuando eras niño”. Más tarde se citó a Hodges diciendo. “Es la mejor sensación del mundo conectar un jonrón en el noveno y empatar el juego para tu país”.
Esta victoria le daría a Canadá uno de sus mejores resultados en el escenario internacional, una medalla de plata, después de perder ante el equipo de EE. UU. en el juego por el título. Ohtani serviría una vez más en el torneo, en el partido por el quinto puesto contra la anfitriona Corea. Fue dominante en ese juego, ponchando a 12 en siete entradas de dos carreras, un presagio más apropiado de la distinguida carrera internacional que tendría más tarde.
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¿Pero esta primera salida? ¿Contra Canadá? Para Ohtani y sus compañeros fue una experiencia para olvidar. Pero para los jugadores canadienses, fue un recuerdo profundo en el que todavía piensan hasta el día de hoy.
Robson dijo: “Siempre le digo esto a la gente al azar cuando hablan de Ohtani, como, ‘Oh, jugué contra él en la escuela secundaria’.
“Dicen: ‘¿Qué?'”
