El entrenador de UCLA, Mick Cronin, espera que su equipo tenga grandes expectativas para los Bruins cada vez que tomen la cancha durante el Torneo de la NCAA.
El programa ganó uno. La NCAA tiene 11 títulos nacionales e hizo 19 apariciones en la Final Four.
El esfuerzo del sembrado No. 7 UCLA (22-11) por otra fuerte carrera en el Torneo de la NCAA comienza el viernes contra el sembrado No. 10 Central Florida (21-11) en Filadelfia en el East Regional. Si los Bruins ganan, se enfrentarán al No. 2 Connecticut (29-5) contra el No. 15 Furman (22-12).
Cronin esperaba que los Bruins, que volaron a casa desde el Torneo Big Ten en Chicago el domingo por la mañana, tuvieran un descanso y abrieran la postemporada el viernes en lugar del jueves. Recordó haber jugado en el campeonato del torneo de la Conferencia Atlética Estadounidense el domingo y que aún le asignaban juegos del torneo de la NCAA el jueves, pero el entrenador de Purdue, Matt Painter, le dijo a Cronin el sábado por la noche que debería estar en la fila para el primer partido del torneo de la NCAA del viernes, y la predicción resultó correcta.
Cronin dijo que el enfoque del programa universal de UCLA en el éxito del Torneo de la NCAA fue el factor decisivo en su decisión de mantener al delantero Tyler Bilodeau y al guardia Donovan Dent fuera de una derrota semifinal del Big Ten por 73-66 ante Purdue el sábado por la noche en el United Center. La lesión de Bilodeau fue un leve esguince de rodilla sufrido en la victoria del viernes sobre Michigan State, mientras que Dent sufrió una leve distensión en la pantorrilla al comienzo del juego contra los Boilermakers. Se espera que ambos estén listos para jugar el viernes.
“Tyler podría haber jugado (contra Purdue). Ya sabes, Donny podría haber jugado. Habrían jugado heridos”, dijo Cronin después de la derrota ante los Boilermakers. “No los habría enfrentado en un partido de temporada regular. Sólo trato de cuidar a los muchachos”.
El entrenador dijo que los minutos adicionales de Eric Freeny, Xavier Booker, Steven Jamerson II y Brandon Williams ayudarán a los Bruins cuando se finalice la lista completa para los juegos del Torneo de la NCAA.
Calificó de valientes los esfuerzos del equipo para impulsar al eventual campeón del Big Ten, Purdue, pero los próximos juegos de marzo simplemente significan más para los Bruins.
“Con el debido respeto a los Diez Grandes, se podía ver lo mucho que nuestros muchachos están tratando de ganar”, dijo Cronin. “Pero nuestros muchachos son conscientes de ello porque practican todos los días bajo 11 carteles que dicen campeonatos nacionales. Calientan bajo otro cartel que dice 19 Final Fours. Ni siquiera tenemos uno con campeonatos de conferencia porque hay 36 o algo así. Hay muchísimos. Así que se trata de (esta) semana para nosotros”.
UCLA ingresa al torneo con una racha de 4-1 y luce particularmente fuerte desde que comenzó el calendario en marzo.
“Estaba contento con la forma en que competimos”, dijo Cronin cuando se le preguntó si aprendió algo sobre sus jugadores durante una animada carrera en el Torneo Big Ten. “…Tenemos talento, simplemente no siempre nos hemos centrado en la defensa, lo cual es muy raro en los equipos que entreno. Tenemos gente estupenda. Ha habido un cambio notable en nuestro equipo desde el 1 de marzo o cada vez que jugamos contra Nebraska, sólo tenemos que seguir adelante. Y necesitamos conseguir algunos rebotes desde el quinto lugar”.
“… Estamos en UCLA, no importa contra quién tomemos la palabra en el Torneo de la NCAA, seremos nosotros los que vestiremos el azul celeste y las cuatro letras. Por eso creemos en nosotros mismos”.
UCF está dirigida por la ex estrella de Duke Johnny Dawkins. El base Themus Fulks es un líder importante para los Knights, quienes obtuvieron los honores del tercer equipo All-Big 12 después de promediar 14,1 puntos y 6,7 asistencias por partido durante la temporada regular.
UCF registró victorias entre los 25 primeros sobre Kansas, Texas Tech y Brigham Young.
