MIAMI – Junior Caminero se sentó pegado al dugout de la tercera base mientras sus compañeros de equipo se retiraban a una sensación desconocida. Hasta ese momento, su exuberante y radiante equipo de República Dominicana había pasado el Clásico Mundial de Béisbol superando y dominando a sus oponentes, disfrutando plenamente de cada segundo. Pero esta vez, Caminero tuvo que ver a alguien más celebrar.
Unos momentos antes, los dominicanos perdieron 2-1 ante el equipo de Estados Unidos en las semifinales del CMB. Fue un juego del que se hablará en los años venideros. La cantidad sin precedentes de talento en exhibición culminó en lo que sonó como un Juego de Estrellas con emoción de postemporada. Al final, RD terminó en el lado equivocado, marcando un final abrupto para un torneo que por momentos parecía imposible de descarrilar, al menos hasta que un oponente de igual poder estelar se interpuso en su camino.
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“Simplemente increíble”, dijo el entrenador estadounidense Mark DeRosa después del partido. “Era el mejor béisbol en su máxima expresión”.
Aproximadamente dos horas y media antes de quedarse tristemente en el dugout mientras los jugadores estadounidenses chocaban sus manos en el cuadro, Caminero les dio a los dominicanos otra descarga de electricidad beisbolera. Contra la superestrella Paul Skenes, quien tuvo cinco outs rápidos en 14 lanzamientos para comenzar el juego, Caminero descorchó su atronador swing con su mano derecha y conectó una barredora alta y alejada para poner el marcador 1-2, enviando la pelota por encima de la pared del jardín izquierdo y conectando un tiro solitario que abrió el marcador. Fue su tercer jonrón del torneo y el 15 de un bateador dominicano en seis juegos, récord de jonrones de un equipo en un solo Clásico.
Mientras Caminero arrojaba su bate de regreso al dugout y saltaba al plato para el deleite de la multitud dominicana en el LoanDepot Park, el Equipo DR parecía estar a punto de vivir otra noche memorable de desempeño productivo en el plato y viajes exuberantes por las bases. En cambio, fue la última vez que un bateador dominicano anotó en el torneo de ese año, ya que Skenes y un quinteto de relevistas estadounidenses de primer nivel obstaculizaron la alineación repleta de estrellas a partir de ese momento.
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Con esa destacada actuación combinada en el montículo, jonrones solitarios de Gunnar Henderson y Roman Anthony y dos llamadas de strike-tres cuestionables que cayeron a su favor, el equipo de EE. UU. aseguró la victoria por una carrera y se aseguró su boleto al campeonato, donde se enfrentará al ganador de la semifinal Italia-Venezuela el lunes.
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Después de que Caminero puso a su equipo en el campo en la segunda entrada el domingo, el Equipo DR pasó los cuadros restantes sin aprovechar las oportunidades de anotar carreras. El juego siempre estuvo al alcance de la mano: el cuerpo de lanzadores de la República Dominicana realizó una notable actuación para domar a un equipo estadounidense cargado que todavía tenía que imponerse verdaderamente contra un oponente de calidad, pero el siguiente gran éxito nunca llegó. Fernando Tatis Jr. fue eliminado en la tercera base para finalizar la tercera entrada en lugar de permitirle a Juan Soto batear con corredores en primera y segunda base. Austin Wells elevado con las bases llenas para finalizar el cuarto. Soto falló en una doble matanza contra el submarinista Tyler Rogers en la parte baja de la quinta. Griffin Jax sólo necesitó siete lanzamientos para eliminar a Vladimir Guerrero Jr., Manny Machado y Caminero en el sexto lanzamiento. David Bednar salió de una situación de dos y tres en el séptimo juego, venciendo a Tatis y Ketel Marte para acercar a Estados Unidos a la victoria.
En las entradas intermedias, las oportunidades de anotar de los dominicanos sin lugar a dudas fueron desperdiciadas. Más tarde, sin embargo, una velada difícil se volvió aún más difícil para el elenco de DR por razones fuera de su control. Al abrir la octava, el siempre peligroso Soto fue declarado out por el árbitro del plato Cory Blaser con un slider debajo de la zona. Y en el noveno, con dos outs y la carrera decisiva en tercera, otro slider – esta vez de Mason Miller y esta vez aún más por debajo de la zona – fue llamado strike tres a Geraldo Perdomo en lugar de bola cuatro, eliminando la posibilidad de un rally de DR con Tatis como siguiente hombre. Esa llamada también terminó el concurso con un gemido, reduciendo la posibilidad de que valga la pena volver a ver este momento destacado en los años venideros.
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Las malas decisiones en los grandes momentos están lejos de ser una novedad en la historia de este juego, pero las circunstancias de estos dos errores de Blaser fueron particularmente crueles. Esto se debe a que estos juegos del WBC serán los últimos juegos jugados sin el sistema de desafío ABS, que se está implementando en la MLB este año para brindarles a los equipos una forma de recurrir si no están de acuerdo con las decisiones sobre golpes de pelota.
Pero el sistema no está implementado para este torneo, por lo que Perdomo no tuvo forma de protestar el último lanzamiento que vio. También contribuyen a la dinámica en evolución del juicio sobre la zona de strike los bateadores específicos perjudicados por estas decisiones: Soto y Perdomo tuvieron las tasas de persecución más bajas y el séptimo más bajo. entre todos los bateadores calificados la temporada pasada. El domingo, su avanzada disciplina en el plato no fue recompensada injustamente en el peor momento posible.
Estas dos llamadas perdidas seguramente serán lamentadas en República Dominicana por muchos años más. Pero los fallos del árbitro son sólo una fracción de lo que ocurrió en las semifinales del domingo, y no deberían eclipsar la espectacular actuación del equipo de EE. UU. en el montículo. Una ofensiva dominicana que anotó 51 carreras en sus primeros cinco juegos se limitó a una – ¡una! – Récord de los seis lanzadores de Estados Unidos. Skenes no estuvo ni cerca de su mejor nivel, brindando una buena cantidad de contacto duro y beneficiándose de una gran defensa detrás de él, pero aun así marcó la pauta para lo que vino después: una exhibición integral del prodigioso talento del equipo de EE. UU., desde abridores de nivel as hasta relevistas frívolos, tiradores firmes y de alto apalancamiento y rematadores de bolas de fuego.
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“Sí, la República Dominicana es definitivamente la alineación más dura contra la que he competido”, dijo Skenes después. “Creo que probablemente dirían lo mismo acerca de enfrentarnos”.
“Entras en un juego con una alineación de jugadores que están en el medio de cada clasificación de la liga, algunos de los mejores jugadores de nuestro juego”, dijo Miller. “Tienes que hacer lo mejor que puedas porque sabes que lo son”.
Una vez que la República Dominicana entró en juego de grupo, quedó claro que se necesitaría una variedad excepcional de armamento para frenar esta ofensiva. Pero eso es exactamente lo que el equipo de EE. UU. trajo a la mesa, cumpliendo con el revuelo previo al torneo de que USA Baseball finalmente había reunido un cuerpo de lanzadores que igualaba lo mejor que tenía para ofrecer, a diferencia de los brazos estadounidenses que aparecieron en el WBC hace tres años.
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El único propósito de Estados Unidos al reunir un cuerpo de lanzadores de este calibre era estar bien preparados para enfrentar una alineación tan fuerte como la de República Dominicana. Y cuando finalmente llegó ese gran partido, el plan de pitcheo liderado por Skenes e interrumpido por Miller registró los outs necesarios para sofocar un número tan asombroso de bateadores, enviando a los estadounidenses al campeonato y a los dominicanos de regreso a los entrenamientos de primavera.
Para empezar y terminar: Quizás el mejor ejemplo de cómo USA Baseball recluta a sus mejores talentos para competir en este torneo. Juegos como el torneo del domingo son exactamente para lo que se inscribieron.
“No creo que haya sido una decisión difícil”, dijo Miller sobre unirse al equipo de EE. UU. “Este es un gran honor para muchos jugadores que quisieran estar en nuestra posición y tener esta oportunidad. Por eso, cuando me preguntaron si quería ser parte de esto, no lo di por sentado. Fue un sí inmediato”.
“Fue una decisión fácil para mí”, dijo Skenes. “Hay sacrificios que tienes que hacer. Tienes que hacer un poco más en la temporada baja para hacer las cosas un poco diferentes. Pero es una decisión fácil”.
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“Y definitivamente estoy contento de haber tomado esa decisión”.
