MIAMI – Finalmente, Venezuela jugará en el escenario más grande que el béisbol internacional tiene para ofrecer. Una de las naciones más orgullosas y prolíficas del béisbol logró el tan esperado avance el lunes, derrotando al equipo de Italia 4-2 en las semifinales del Clásico Mundial de Béisbol para ganar su primer boleto al juego de campeonato del torneo.
El martes Venezuela espera al equipo de Estados Unidos, que eliminó a Venezuela de manera desgarradora. en cuartos de final hace tres añosuna pérdida que aún duele a los involucrados. La oportunidad de Venezuela de redención y el primer título del CMB del país finalmente están aquí.
En el momento del primer Clásico Mundial de Béisbol en 2006, sólo 181 jugadores nacidos en Venezuela habían llegado a las ligas mayores. Esta suma desde entonces aumentado a unos geniales 500El país sudamericano de unos 30 millones de habitantes demuestra ser una fuente fiable de talento de élite para los mejores clubes. Pero incluso cuando el poder estelar de Venezuela floreció, sus actuaciones en el principal torneo internacional de béisbol fueron decepcionantes. Después de perder en semifinales ante Corea del Sur en 2009, Venezuela no logró llegar a los octavos de final en los dos torneos siguientes. En 2023, una racha invicta en el juego de grupos quedó sin cumplir cuando el equipo de EE. UU. derrotó a Venezuela en los cuartos de final en el grand slam de octava ronda de Trea Turner.
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Esta historia le dio a Venezuela un punto de partida único para el Clásico de este año. Los otros tres países que se consideraban favoritos por consenso (Estados Unidos, República Dominicana y Japón) habían ganado el torneo antes, mientras que Venezuela nunca había llegado a la final. Y junto con la República Dominicana en el grupo y la perspectiva de enfrentar a Japón en las rondas eliminatorias, las posibilidades de Venezuela de ganar el título fueron ampliamente consideradas como las cuartas mejores en el campo.
Pero debido al talento del plantel, era imposible descartar la posibilidad de que este fuera el año en que Venezuela saldría de la crisis. Y efectivamente, a pesar de perder en la final de grupo ante la República Dominicana, Venezuela se recuperó y finalmente llegó al juego por el título con emocionantes victorias sobre Samurai Japón y un equipo de Italia sorprendentemente fuerte.
Pero en las primeras dos horas de la semifinal del lunes, un escenario tan grandioso parecía improbable. Venezuela luchó contra un equipo italiano invicto cautivado por los tragos de espresso y la confianza bien ganada para capitalizar su abrumadora ventaja de local. El abridor Keider Montero falló rápidamente, otorgando boletos a tres bateadores seguidos en la segunda entrada y permitiendo a Italia tomar una ventaja de 2-0. Eugenio Suárez brindó una breve chispa con un jonrón solitario en el cuarto, pero Venezuela siguió rezagándose a medida que avanzaban las entradas.
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El abridor italiano Aaron Nola mantuvo a los murciélagos en silencio durante cuatro cuadros. Su compañero veterano Michael Lorenzen hizo lo mismo durante dos entradas más. El ánimo entre el público venezolano alcanzó su punto más bajo en el séptimo período cuando tanto Wilyer Abreu como William Contreras anotaron después del primer gol de Gleyber Torres. Minutos después, sin embargo, el volumen en el domo alcanzó un punto álgido cuando cuatro sencillos consecutivos de Jackson Chourio, Ronald Acuña Jr., Maikel García y Luis Arráez convirtieron un déficit de una carrera en una ventaja de dos carreras y cristalizaron la visión de un lugar en el campeonato. Nueve outs después (ningún bateador italiano llegó a la base en los últimos tres cuadros) esa visión se hizo realidad cuando Daniel Palencia lanzó una bola rápida de 99 mph que superó a Sam Antonacci para sellar el trato.
Por muy significativa que haya sido esta victoria para Venezuela, no hay tiempo para celebraciones. Esto no es como la postemporada de la MLB, donde un equipo que gana una serie de campeonato tiene al menos unos días para volver a clasificarse antes de la Serie Mundial. No, el CMB ofrece un calendario mucho más comprimido, especialmente para el equipo que gana la segunda semifinal. Mientras que el equipo de EE. UU. tuvo un día para disfrutar y descansar después de su victoria en semifinales sobre la República Dominicana, Venezuela volvió a hacerlo menos de 24 horas después.
Es discutible hasta qué punto este juego por el título debe verse como una revancha del concurso de hace tres años en Miami, pero quedan algunos personajes clave. Ambos entrenadores, Mark DeRosa del equipo de EE. UU. y Omar López de Venezuela, regresaron para liderar a sus equipos en 2026. Antes de la semifinal de EE. UU. contra RD, DeRosa recordó ese enfrentamiento mientras observaba la dramática victoria de Venezuela sobre Japón el sábado.
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“Tuvimos este momento hace tres años con el grand slam de Trea Turner”, dijo DeRosa. “Estaba acostado en la cama viendo su juego anoche, y cuando Wilyer Abreu conectó el jonrón, pensé, ‘Wow, han estado esperando tres años por este momento'”.
Si bien este tiro de Turner ciertamente se jugará nuevamente en el período previo a la final del martes, también sirve como un recordatorio de cuánto han cambiado estos equipos. Aunque Turner sigue siendo un jugador de élite, ya no está allí, y Bobby Witt Jr., un corredor emergente de otro remanente, Kyle Schwarber, que estuvo en el juego hace tres años, está asumiendo el rol de campocorto titular. Witt es ahora uno de los titulares de Estados Unidos, con Paul Goldschmidt, el único otro jugador de posición que regresa, en el banquillo después de haber anotado anteriormente en el medio del orden del equipo de Estados Unidos.
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Hay más continuidad en la alineación venezolana. Se espera que cinco titulares de los cuartos de final de 2023 (Acuña, Arraez, Suárez, Torres y Salvador Pérez) comiencen el martes, con Andrés Giménez otro regreso clave. Sin embargo, esta vez faltan algunos nombres importantes para Venezuela, en particular el gran jugador José Altuve, que esta vez no pudo participar debido a problemas para obtener el seguro. (Eso no detuvo a Altuve, ya que el entrenamiento de primavera de los Astros está a poca distancia en auto hacia el norte, en West Palm Beach, porque estuve en el edificio el lunes.)
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Hay cambios radicales a ambos lados de la colina. De los 14 lanzadores (siete por cada equipo) que aparecieron en los cuartos de final hace tres años, esta vez solo uno está en el roster: David Bednar, quien en 2023 permitió un jonrón a Arráez en la parte baja de la séptima antes de que Turner cambiara el guión en el siguiente cuadro. DeRosa ya ha indicado que Bednar probablemente no estará disponible el martes después de registrar algunos outs enormes y de alto apalancamiento tanto en los cuartos de final como en las semifinales. Pero ambos managers todavía tienen una amplia gama de armas a las que recurrir, y López bromeó después del juego diciendo que incluso su entrenador de lanzadores, el ex ganador del Cy Young, Johan Santana, estará disponible.
Los cuerpos de lanzadores de ambos equipos, particularmente los bullpens, han logrado grandes avances hacia los campeonatos, y ahora estas destacadas unidades deben jugar un juego más si quieren convertirse en campeones del CMB. Los dos equipos llegan a las Finales con efectividad idéntica de 3.00 en 54 entradas de torneo, aunque las estadísticas marginales del equipo de EE. UU. (0.87 WHIP, 76 ponches, nueve bases por bolas) se destacan un poco más que las de Venezuela (1.09 WHIP, 57 ponches, 18 bases por bolas).
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Queda por ver exactamente qué lanzadores protagonizarán la final, pero sabemos quién tomará la pelota primero. Para Venezuela será el veterano zurdo Eduardo Rodríguez, cuya primera aparición en el torneo fue contra la República Dominicana en el juego de grupo cuando permitió tres carreras en sólo 2 2/3 entradas. El material crudo de Rodríguez era sólido en aquel entonces, logrando cinco de sus ocho outs vía ponche y muestra un poco más de velocidad de lo habitual, pero su desempeño necesita mejorar si quiere tener más éxito contra una alineación fuerte de Estados Unidos.
Rodríguez no estará solo en su búsqueda de un rebote. El titular del equipo de EE. UU. será el derecho Nolan McLean, de 24 años, quien fue visto por última vez como telonero de la impactante derrota de los estadounidenses contra Italia. Después de derrotar al equipo con tres feroces bolas de break en la primera entrada de ese concurso, el último equipo de Italia saltó sobre un par de calentadores en la segunda entrada, con los prospectos de los White Sox Kyle Teel y Sam Antonacci lanzando jonrones para darle al equipo de EE. UU. una ventaja temprana de 3-0. McLean completó sólo tres entradas en 55 lanzamientos.
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El límite de 65 lanzamientos en el juego de grupo moderó las expectativas para el debut de McLean en el CMB, pero aun así fue una actuación decepcionante para el derecho de los Mets, quien trabajó al menos cinco entradas y realizó al menos 90 lanzamientos en sus ocho aperturas en las Grandes Ligas la temporada pasada. Si bien las impresionantes actuaciones de Italia en los juegos posteriores pueden haber hecho que esta derrota fuera menos humillante para el equipo de EE. UU., el hecho de que McLean fuera fundamental en la decepción es significativo ya que tiene la tarea de lidiar con una alineación venezolana aún mejor.
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Debido a que McLean ha caído por debajo del umbral de 50 entradas requerido para el estatus de novato, llega a 2026 como el mejor lanzador prospectivo del béisbol. Pero en sus primeras salidas se enfrentó a algunos de los bateadores claves del equipo venezolano, entre ellos Torres, Suárez y Acuña, quienes destrozaron una barrida mal colocada de McLean. por un jonrón gigantesco El lanzador será elegible para las grandes por primera vez el 22 de agosto. Será interesante ver cómo McLean usa su combinación de seis lanzamientos contra estos oponentes familiares y los bates detrás de ellos.
“Calculo que con sólo aumentar el ritmo, probablemente estoy en alrededor de 65 o 70 (lanzamientos)”, dijo McLean el lunes sobre su carga de trabajo esperada en las finales del CMB, con el conteo de lanzamientos aumentando a 95. “Pero sólo hasta que Mark venga y me atrape”.
El martes el tema será la “redención”, tanto para los titulares como para los equipos en su conjunto. McLean o Rodríguez podrían ser el brazo clave en este juego crucial, pero los esfuerzos combinados de los lanzadores han determinado la suerte de ambos equipos en el torneo. Esa tendencia bien podría continuar en las Finales, o tal vez se avecina una explosión ofensiva de una o ambas alineaciones repletas de estrellas.
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Los héroes surgirán de una forma u otra (siempre lo hacen) y el equipo de EE. UU. o Venezuela serán coronados campeones del CMB, con ambos resultados ricos en historias para absorber en los últimos días antes del inicio de la temporada regular de la MLB. Un torneo que ya ha producido una gran cantidad de momentos destacados con las estrellas más importantes del juego tiene otra exhibición que seguramente deleitará a su audiencia global.
Esta no es una serie de siete juegos. Es una competencia de un solo juego en la que el ganador se lo lleva todo por la gloria del béisbol internacional. Disfrutemoslo.
