MIAMI – Una por una, una superestrella tras otra recibió una insignia conmemorativa para conmemorar algo que preferirían olvidar.
Dos semanas después de reunirse en Arizona para prepararse para una carrera de siete juegos hacia la gloria del béisbol internacional, el equipo de EE. UU. quedó derrotado en el campo de Miami, cerca de la línea de meta. Esta vez fue Venezuela la que venció a los estadounidenses 3-2 en la final del Clásico Mundial de Béisbol, luego de que Japón triunfara por el mismo marcador hace tres años. Con una plantilla construida para ser imbatible, el objetivo del equipo de EE. UU. de obtener siete victorias y restaurar su estatus como líder indiscutible del béisbol seguía sin cumplirse. Los estadounidenses sólo consiguieron cinco victorias y sólo ocasionalmente estuvieron a la altura de las expectativas antes del torneo.
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Su recompensa: una ceremonia posterior al partido que se suponía celebraría sus esfuerzos pero que en cambio estuvo marcada por una amarga decepción. Esta no es la postemporada de la MLB, que ofrece a los clubes eliminados la oportunidad de llorar su temporada en privado antes de finalmente hablar con los medios. No, las pautas del Clásico dictan un orden mucho menos indulgente para el subcampeón: minutos después de la derrota, todos los jugadores y entrenadores se paran juntos en la línea de fondo y se turnan para recibir una medalla de plata de manos del comisionado de la MLB, Rob Manfred, por su desempeño.
Este proceso es común en las competiciones internacionales, particularmente en los Juegos Olímpicos. Pero dependiendo de la naturaleza del evento y de las expectativas de los participantes, los segundos ganadores a veces quedan satisfechos o incluso emocionados con su premio. No fue así el martes, cuando las medallas de plata fueron un pequeño consuelo para el equipo de Estados Unidos. Con muy pocas excepciones, todos los jugadores siguieron la misma rutina: un rápido apretón de manos con Manfred, un abrazo con el manager Mark DeRosa y un paso abatido fuera del campo, a menudo quitándose la medalla, antes de llegar a los escalones del dugout.
Mientras tanto, en el infield, hubo una animada celebración que llevaba años preparándose. Venezuela se proclamó campeona del Clásico Mundial de Béisbol por primera vez, ganando en la final de un torneo del que se hablará durante generaciones en su país. Los jugadores y entrenadores bailaron alrededor del diamante, y la multitud en el LoanDepot Park, llena de compatriotas, vitoreó con orgullo y lágrimas de alegría fluyeron en abundancia. Venezuela también se lo merecía, recuperándose de una derrota en el grupo ante la República Dominicana y superando las rondas eliminatorias con vigorizantes victorias sobre Japón, Italia y finalmente Estados Unidos.
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Para el entrenador estadounidense DeRosa, varios entrenadores y cinco supervivientes de la plantilla (Kyle Schwarber, Bobby Witt Jr., Will Smith, Paul Goldschmidt y David Bednar) este fue un caso devastador de déjà vu. Hace tres años estuvieron en el mismo campo en Miami y recogió las mismas medallas de plata después del mismo tortuoso resultado final. Antes de este torneo, DeRosa no tuvo reparos en reconocer el resultado de 2023 como una motivación importante para su segundo mandato como capitán del equipo de EE. UU.
“Ser eliminado después de todo el asunto Trout-Ohtani, 3-2, es algo en lo que pensé durante mucho tiempo y que tomé en cuenta al armar la plantilla”, dijo cuando se le preguntó sobre sus sentimientos al ingresar al juego de grupo. “Entonces, sí, creo que la expectativa es ganarlo todo”.
En cambio, el equipo de EE. UU. terminó en el mismo lugar. El principal culpable: un comportamiento deplorable en el plato que, incluso en una pequeña muestra, todavía parece inimaginable teniendo en cuenta los bateadores involucrados.
La plantilla de Estados Unidos estaba tan repleta que algunos de los mejores jugadores del mundo fueron relegados a la banca, jugando sólo cuando los enfrentamientos empujaban a DeRosa a su favor. Liderado por una megaestrella generacional como Aaron Judge, que hizo su debut en el Clásico, y reforzado alrededor del diamante por finalistas al Jugador Más Valioso (Bobby Witt Jr., Bryce Harper, Cal Raleigh, Kyle Schwarber), jugadores de impacto probados (Alex Bregman, Byron Buxton, Gunnar Henderson) y revolucionarios emergentes (Roman Anthony, Pete Crow-Armstrong, Brice Turang), fue una combinación espectacular de talento ofensivo.
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Pero sólo en ocasiones la formación de Estados Unidos se acercó siquiera a parecerse a un gigante. Las dos apariciones previas al torneo en Arizona, en las que el equipo de EE. UU. se combinó para 29 carreras y 33 hits contra los Gigantes y los Rockies, de ninguna manera fueron un presagio de lo que estaba por venir. En el partido inaugural de la fase de grupos, el equipo de EE. UU. se adelantó tarde contra un equipo brasileño falto de personal, y hicieron lo mismo en el segundo partido contra Gran Bretaña. Pero a partir de ese momento, a medida que avanzaba el torneo y aumentaba la competencia, a los estadounidenses les resultó cada vez más difícil sumar puntos.
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“Regresamos de Arizona absolutamente arriba en los dos juegos de exhibición que jugamos”, dijo DeRosa el martes. “Y por alguna razón simplemente no pudimos hacerlo ofensivamente”.
Contra México en el juego de grupo, las cinco carreras del equipo de EE. UU. llegaron en una entrada. En la derrota ante Italia, Estados Unidos se quedó sin goles en los primeros cinco frames contra Michael Lorenzen. En los cuartos de final contra Canadá, Estados Unidos logró sólo un hit de extrabase, un doble de Judge en la parte alta de la primera entrada.
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“Todavía estoy esperando que nuestra ofensiva explote”, dijo DeRosa después de que su alineación en la semifinal contra República Dominicana produjo sólo dos corredores y cero carreras en las últimas cinco entradas. “Pero es difícil explotar contra un lanzador como ese”.
El talento en el montículo para el equipo dominicano fue ciertamente una tarea difícil, pero el juego de campeonato contra Venezuela pareció brindar una oportunidad para la tan esperada explosión de los bates estadounidenses. El abridor Eduardo Rodríguez fue derribado en el juego de grupo contra DR y tuvo efectividad de 5.02 en la MLB la temporada pasada. Pero contra la alardeada alineación de Estados Unidos, entregó una joya absoluta, lanzando 4 ⅓ entradas en blanco mientras permitía sólo un hit, una base por bolas y cuatro ponches. A los estadounidenses no les fue mejor contra el bullpen venezolano, una fortaleza en este torneo. De hecho, Estados Unidos terminó con un total de tres hits y tres bases por bolas.
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“Ellos miraron hacia arriba en el séptimo y lograron una blanqueada de dos hits”, dijo DeRosa después. “… Realmente no sé por qué. Sólo creo que en una batalla de siete juegos como ésta, o estás caliente o no”.
Por supuesto, hubo algunos cambios sísmicos en el camino que podrían hacer de este torneo un grato recuerdo. En su primer turno al bate del CMB, Judge conectó un jonrón contra Brasil. La explosión de Schwarber en la cubierta superior que provocó el hundimiento de Gran Bretaña fue exquisita. Henderson y Anthony realizaron dos tiros solitarios ganadores en la cuarta entrada de la semifinal. Bryce Harper, quien llegó al plato con un mediocre récord de 27-5, lanzó una impresionante explosión de dos carreras ganadora en la octava entrada del final para darle vida al equipo estadounidense.
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Si los estadounidenses hubieran salido victoriosos el martes, esos bamboleos se repetirían al volverse a contar la historia del mejor equipo de USA Baseball jamás formado. Pero cuando Eugenio Suárez le dio a Venezuela la ventaja con un doble productor en la parte alta de la novena – y Schwarber, Henderson y Anthony cayeron en orden en la mitad inferior ante el cerrador Daniel Palencia – esos éxitos dispersos de Estados Unidos se disolvieron en algo sin significado.
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Al final, este grupo de jugadores de posición quedó decepcionado en enésimo grado. En el transcurso de una temporada entera, una ofensiva compuesta por estos bateadores probablemente superaría a la competencia. Pero en una muestra abreviada durante el habitual entrenamiento de primavera, los mejores bateadores estadounidenses del mundo simplemente no lograron unirse en una fuente confiable de producción de carreras.
Como resultado, regresan a casa con medallas de plata, si es que se molestan siquiera en conservarlas.
