CHICAGO – El programa que destronó a un equipo histórico de Michigan el domingo es un recordatorio de que el Torneo Big Ten no es un predictor del éxito del Torneo de la NCAA.
“Pensamos que la victoria fue genial en nuestro primer año”, dijo Fletcher Loyer, el mejor tirador de triples de todos los tiempos de Purdue, “pero luego, por supuesto, perdimos ante un tirador de 16 puntos”.
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Es obvio porque es memorable.
Cinco días después de derrotar al equipo Big Ten, los Boilermakers se convirtieron en el segundo equipo masculino en caer al puesto 16 en March Madness en 2023. Fairleigh Dickinson era David y Purdue era Goliat. Sin ningún jugador de más de 6 pies de altura en el campo, FDU derrotó a Purdue y su gigante Zach Edey, un jugador nacional del año por consenso de 7 pies 1 pulgadas.
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Esta sorprendente derrota dejó huellas que aún hoy son visibles. Lejos de eso y con la perspectiva que obtuvo de una productiva carrera de cuatro años, Loyer reflexionó sobre su casillero mientras procesaba su segundo título del Big Ten Tournament.
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Con una gorra de campeonato de lado y un trozo de red cortada colgando de sus ojos tranquilos, admitió que a los Boilermakers “no les importaba en absoluto” el torneo de conferencia el año después de esa fatídica derrota ante FDU.
“Ganamos la temporada regular, eso es lo que queríamos, pero finalmente queríamos volver al Torneo de la NCAA. El año pasado, nuevamente, eso no era lo que buscábamos en absoluto. Estábamos listos para el Torneo de la NCAA”, dijo.
El base veterano añadió: “Pero como este año no tuvimos la temporada regular que queríamos y los jugadores jóvenes no ganaron el Big Ten, nuestro principal objetivo era venir aquí y ganar”.
En cuatro días, Purdue pasó del puesto número 7 en el Torneo Big Ten al puesto No. 2 en el Torneo de la NCAA. Los Boilermakers utilizaron el Torneo Big Ten como grito de guerra.
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Michigan, a la que se le negó un segundo título consecutivo en el evento, ahora lo utilizará como motivación.
“Definitivamente nos motiva a asegurarnos de no perder nunca más”.
El Big Ten es un desafío, ahora más que nunca. Equipada con 18 equipos, la mitad de los cuales van al baile, la liga está repleta de talento.
También es conocido por su físico, que Michigan encarnó esta temporada. Con Yaxel Lendeborg, de 6 pies 9 pulgadas, el Jugador del Año de los Diez Grandes, Aday Mara de 7 pies 3 pulgadas, el Jugador Defensivo del Año de los Diez Grandes, y Morez Johnson Jr. de 6 pies 9 pulgadas, también uno de los tres mejores anotadores en un equipo 31-3, los Wolverines han intimidado la mayor parte de su competencia de conferencia.
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De hecho, lograron victorias de dos dígitos contra 14 oponentes diferentes del Big Ten esta temporada. Se unieron al equipo invicto de Indiana de Bob Knight en 1975-76 y se convirtieron en los únicos equipos en la historia de la liga en ganar todos sus partidos como visitante del Big Ten.
Michigan tuvo marca de 19-1 en general en juegos de conferencia, estableciendo el récord de los Diez Grandes de victorias de liga en una sola temporada. Maize and Blue obtuvieron 15 victorias consecutivas en la conferencia para cerrar la temporada regular.
Sin embargo, parecieron vulnerables en cada uno de los tres partidos del torneo de conferencia de los Wolverines. Cuando faltaban cinco minutos para el final de los cuartos de final, su rival Ohio State tenía una ligera ventaja sobre Michigan. En las semifinales contra Wisconsin, los Wolverines necesitaron un triple crucial de Lendeborg para evitar la prórroga y asegurar su billete a la final.
El Entrenador del Año de los Diez Grandes Dusty May y el Jugador del Año de los Diez Grandes Yaxel Lendeborg observan la derrota final del torneo de conferencia de Purdue el 15 de marzo en el United Center de Chicago. (Foto de Michael Reaves/Getty Images)
(Michael Reaves vía Getty Images)
Y con el campeonato en juego, Purdue le dio a Michigan una muestra de su propia medicina. Los Boilermakers se vengaron de una derrota a mitad de temporada en la que los Wolverines terminaron 16-0 en la primera mitad, vencieron a Michigan 22-8 y comenzaron la segunda mitad en camino a su segundo título de torneo de conferencia en cuatro años.
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“Nos humilla un poco y simplemente nos muestra que no somos intocables y que la gente puede jugar con nosotros”, dijo el armador de Michigan Elliot Cadeau después del partido mientras compartía sus conclusiones de los últimos tres días en Chicago.
“La gente puede forzar juegos de una sola posesión. La gente casi podría vencernos por dos dígitos si saliéramos y jugaramos más duro”.
Purdue pudo igualar e incluso superar el físico de Michigan el domingo en un partido en el que Lendeborg sufrió una lesión en el tobillo izquierdo. Dijo que estará bien.
Lo que destacó en el vestuario fue que sus Wolverines necesitaban marcar mejor la pauta, especialmente en la segunda mitad. Fue entonces cuando el base veterano de los Boilermakers, Braden Smith, destrozó la defensa de Michigan con pases de bolsillo que prepararon repetidos flotadores para el delantero Trey Kaufman-Renn.
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Cadeau y Lendeborg sufrieron apenas su tercera derrota contra los Wolverines. Ambos se unieron al programa el año pasado: Cadeau se transfirió desde Carolina del Norte y Lendeborg procedente de la UAB.
“No estamos acostumbrados a esto”, dijo un Lendeborg, a menudo transparente, refiriéndose a los Wolverines 2025-26.
“Es algo que no nos gusta a todos, así que definitivamente nos motiva a asegurarnos de no volver a perder y a reconocer y pensar por qué perdimos”.
¿Michigan todavía puede ganarlo todo?
Roddy Gayle Jr. aceptó un papel como suplente en el elenco secundario de Michigan en el último año de su carrera, que comenzó, precisamente, en Ohio State.
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Conoce los Diez Grandes como la palma de su mano. Cuando se le preguntó por qué Michigan no ha sido tan dominante últimamente, explicó que es natural que otros equipos de la conferencia se familiaricen con su sistema y las tendencias de los oponentes de la liga.
Además, Gayle reconoció que la ausencia del guardia de segundo año LJ Cason duele. Cason, quien sufrió un desgarro del ligamento anterior cruzado que puso fin a su temporada contra Illinois el 27 de febrero, generalmente “podía conseguirnos uno” en la ofensiva, dijo Gayle.
Gayle enfatizó la importancia del movimiento del balón de ahora en adelante, así como la eficiencia de los rebotes y la forma en que los Wolverines defendieron a principios de año.
Según KenPom, siguen siendo el líder del país en eficiencia defensiva ajustada, pero sorprendentemente han forzado sólo 7,9 pérdidas de balón por partido desde principios de febrero. Para poner esto en perspectiva, los oponentes de Michigan estaban cediendo el balón 12,2 veces por partido antes de este punto.
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Sin embargo, su tamaño y, sobre todo, la protección de la llanta que ofrece Mara siempre causan estragos.
“La forma en que defienden no se parece a ninguna defensa que haya visto en el país”, dijo Loyer de Purdue el domingo. “Sólo su capacidad para causar problemas y hacer grandes carreras es lo que los hace tan especiales”.
El Entrenador del Año de los Diez Grandes, Dusty May, habló con los periodistas dentro del United Center después de la derrota ante los Boilermakers y el Selection Show y reveló que Michigan sigue siendo el primer favorito en el Medio Oeste.
May habló de que su equipo pudo superar la derrota y volver a la mejor versión de sí mismo. Michigan debe hacer que esto suceda si quiere convertirse en el primer equipo de baloncesto masculino Big Ten en ganar un título nacional desde Michigan State de Tom Izzo en 2000.
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“El entrenador May siempre es un tipo que piensa en ‘qué sigue’”, dijo Gayle.
Afortunadamente para los Wolverines, lo que viene a continuación es un cuadrante del Torneo de la NCAA que no cuenta con otro equipo Big Ten.
May llevó a los Wolverines al Sweet 16 después de ganar el Torneo Big Ten el año pasado. Le dijo al 94.7 WCSX de Detroit el lunes que cree que es más fácil crear un flujo en March Madness que en el juego Big Ten.
“Normalmente hay mucha más libertad de movimiento” mayo dijoquien se convirtió en un nombre familiar después de llevar a Florida Atlantic a la Final Four de 2023.
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“Los diez equipos del Big Ten se conocen muy bien. Sabemos lo que cada uno va a hacer. Y por eso los equipos pueden poner en las arenas movedizas a uno que tiene una ventaja. Somos optimistas de que las cosas estarán un poco más relajadas en el torneo. Podremos idear una mejor rutina, como lo hicimos este año antes de la conferencia”.
Este período “preconferencia” consistió en una serie de victorias impresionantes, incluida una victoria de 40 puntos sobre un equipo de Gonzaga que ahora es el tercer favorito en el Torneo de la NCAA, así como victorias de 40 y 30 puntos sobre los equipos de San Diego State y Auburn que aterrizaron en la burbuja.
“Una temporada de baloncesto no es un gráfico”, dijo May a los periodistas el domingo. “¿Dónde estaba Purdue hace cuatro días? ¿Dónde están hoy?”
El Torneo Big Ten puede ser un trampolín. También puede ser un indicador falso. Es lo que un equipo hace con ello. Y en ese sentido, el revés de Michigan frente a Purdue podría ser una bendición.
