“Si hubiera sabido que esto sucedería, habría hablado con Donald Trump”, dice Dilip Jajodia. “¡Por favor, no ataquen a nadie antes de que comience la temporada de cricket!”
Como propietario de la empresa que fabrica pelotas de críquet Dukes, Jajodia se ha acostumbrado a los dolores de cabeza, desde las cadenas de suministro afectadas por el Brexit y el Covid hasta las quejas del verano pasado de las estrellas inglesas e indias de Test que perseguían ventanillas en campos sin vida.
Pero la guerra en Medio Oriente ha creado una complejidad sin precedentes, obstaculizando el movimiento de pelotas desde el subcontinente a través del Golfo hasta Gran Bretaña y triplicando los precios cobrados por las aerolíneas por el transporte.
El resultado es lo que Jajodia llama una “crisis importante” en el suministro de balones para las pruebas locales de Inglaterra y el Campeonato del Condado, con los 18 clubes de primera división listos para comenzar la nueva temporada el 3 de abril con aproximadamente la mitad de los números que normalmente esperarían en esta época del año.
Dukes, que comenzó a producir pelotas en Pensbury, Kent, en 1760 y ahora suministra todas las pelotas utilizadas en el cricket de prueba en Inglaterra, las Indias Occidentales e Irlanda, importa entre 4.000 y 5.000 para el deporte profesional en Inglaterra cada verano. Si se incluye el sistema de la Premier League del BCE, la cifra es aún mayor.
Pero la vida de un baile de Dukes es peripatética (resulta que vulnerable) y la cadena de producción es complicada. Sólo después de que las pieles de ganado británico utilizadas en la producción hayan sido sometidas a un proceso de curtido en Chesterfield, el cuero se envía al sur de Asia, donde las piezas son cuidadosamente cosidas por artesanos individuales. Luego, las bolas terminadas se envían de regreso al Reino Unido listas para su uso.
Dilip Jajodia en la fábrica de Dukes en Walthamstow, al norte de Londres
El sello Dukes se aplica a la bola terminada después de haber sido cosida por meticulosos artesanos en el subcontinente.
Todo tiene que funcionar como un reloj, y las caóticas consecuencias del ataque estadounidense-israelí contra Irán han puesto un enorme freno a la máquina, como admitió un funcionario del BCE: “Fue una especie de llamada de atención para todos”.
Jajodia, un ex administrador de fondos de pensiones de 80 años que compró British Cricket Balls Ltd, la empresa que fabrica Dukes, en 1987, dice Deportes del correo diario: “Estamos atravesando una gran crisis ahora mismo con esta maldita tontería de la Guerra del Golfo”. Necesitamos racionar a los clubes dándoles el 50 por ciento de sus balones al comienzo de la temporada y luego controlar el problema.
“Tenemos muchas cosas listas para enviar a las fábricas del subcontinente, pero las aerolíneas no aceptan la carga porque hay un atasco de tráfico”.
“Las tarifas también han subido. Una caja de 120 pelotas de críquet normalmente las compañías aéreas cobran unos 5 dólares por kilo. La última cotización que recibí fue de 15 dólares por kilo. La mayor parte pasa por Oriente Medio, pero cuando de repente tienes cohetes volando por ahí, tienes un gran problema”.
Jajodia preferiría no pensar en el escenario apocalíptico en el que el cricket inglés se queda sin pelotas, sobre todo después de que los condados votaron para poner fin al breve experimento con el kookaburra australiano. En cambio, su empresa absorbe los costos adicionales y busca desesperadamente otras rutas para salir del subcontinente.
“Hace poco escuché que alguien voló desde Pakistán a Sri Lanka, que es una ruta diferente”, dice. “Los seres humanos encontrarán maneras. Podría ser muy caro, pero hay que encontrar una manera de hacerlo. En algún momento los mensajeros tendrán que alquilar vuelos”.
Mientras tanto, Jajodia insiste en que las dificultades que llevaron a los Dukes a cambiar constantemente de balón en la primera mitad de la serie contra India el año pasado se han resuelto y confía en que habrá menos quejas cuando Inglaterra se enfrente a Nueva Zelanda y Pakistán este verano.
Se muestra reacio a revelar los trucos de su oficio: el mundo de la fabricación de pelotas de críquet es pequeño y altamente competitivo. Sin embargo, reveló que las bolas perdieron su forma porque el núcleo, tradicionalmente hecho de corcho y cuerdas, estaba demasiado flojo y se dispuso a solucionar el problema.
“No puedo decir mucho porque tenemos una sustancia secreta que usamos para ajustar el centro de la pelota para que no se mueva cuando la golpeamos”, dice. “Encontramos una solución que resolvió el problema”.
Jajodia insiste en que las dificultades que llevaron a Dukes a cambiar constantemente de balón en la primera mitad de la serie contra India el año pasado se han resuelto.
El éxito de una pelota de críquet puede depender de la calidad del cuero (Jajodia prefiere el ganado Aberdeen-Angus de raza escocesa) al cuidado que se ponga en las costuras.
Como resultado, dice, el balón se cambió sólo una vez entre la segunda mitad de la tercera prueba en Lord’s y el final de la serie de cinco partidos.
Nada está garantizado: el éxito o el fracaso de una pelota de críquet puede depender de la calidad del cuero (Jajodia prefiere el ganado Aberdeen-Angus criado en Escocia) al cuidado puesto en las costuras a miles de kilómetros de distancia. Es una ciencia inexacta y es un desafío complacer a todos.
Pero Neil Snowball, director de competiciones y grandes eventos del BCE, dijo: “Como cliente importante de Dukes, estamos en contacto regular antes, durante y al final de cada temporada y el año pasado fue lo mismo”. “Hemos compartido nuestros comentarios y confiamos en que el lote de 2026 cumplirá con el estándar que esperamos”.
El BCE también ha abordado otra cuestión derivada de la práctica de abandonar los estadios para sustituir balones fuera de forma por balones de desgaste similar durante los partidos amistosos.
La situación llegó a un punto crítico durante la Prueba del Señor contra la India cuando los funcionarios se dieron cuenta de que se habían quedado sin reemplazos adecuados. El primer día tuvieron que pedir suministros adicionales al Óvalo; En el segundo partido tomaron prestados balones de la bolsa del entrenador asistente de Inglaterra, Marcus Trescodick. La situación era insostenible y MCC presionó para encontrar una solución.
Ahora un funcionario del BCE tendrá la tarea de garantizar que cada sitio de prueba tenga una selección de pelotas de diferentes edades listas para usar en cualquier momento, suponiendo que haya suficientes, por supuesto.
