Esta no fue sólo una victoria sobre SMU.
También fue una victoria sobre los escépticos.
Después de semanas de acalorado debate sobre la elegibilidad de Miami (Ohio) para el Torneo de la NCAA, los RedHawks aprovecharon la oportunidad para demostrar que pertenecen. El equipo que inspiró 1.000 tomas candentes calmó a sus críticos el miércoles por la noche al derrotar a SMU 89-79 y avanzar de los cuatro primeros al cuadro principal del Torneo de la NCAA.
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Al final del juego de MAC, finalmente liberado de la presión que conllevaba mantener viva una temporada invicta, Miami recuperó la valentía y la fluidez que fueron sus marcas registradas a principios de la temporada. Los resurgentes RedHawks anotaron 41 triples y enterraron 16 de ellos, construyendo una ventaja de 14 puntos con siete minutos restantes y defendiéndose de los intentos desesperados de SMU por recuperarse.
Cuando Eian Elmer bloqueó el intento fallido de tres puntos de Jaron Pierre Jr. faltando 20 segundos, quedó claro que este era el momento de Miami. El entrenador de Miami, Travis Steele, hizo señales de ruido a una multitud ya alborotada y vestida de rojo. Los fanáticos, que habían viajado aproximadamente una hora desde el campus de Miami en Oxford, Ohio, respondieron con un rugido ensordecedor.
Nunca más nadie podría afirmar de manera creíble que este equipo de Miami con 31 victorias no era lo suficientemente bueno para competir a nivel de torneo de la NCAA. Nunca más nadie podría llamar de manera creíble a los RedHawks un fraude basado en horarios. Independientemente de lo que suceda cuando Miami se enfrente a Tennessee, sexto preclasificado, y su enorme y física zona de ataque el viernes, los RedHawks han recibido validación.
Durante años, los cuatro mejores enfrentamientos rara vez han atraído mucha atención, ya que brindan una pista antes de que los fanáticos hayan terminado de completar sus grupos. Por lo general, sólo los estudiantes y graduados de las escuelas participantes pueden involucrarse emocionalmente viendo a dos equipos mediocres luchar por el puesto 11 en el cuadro principal de 64 equipos.
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El duelo entre Miami (Ohio) y SMU le dio un poco más de impulso a la doble cartelera de los Primeros Cuatro el miércoles por la noche. Había una curiosidad genuina incluso entre los fanáticos ocasionales sobre si los RedHawks caerían o si estarían a la altura del desafío al enfrentarse al oponente más duro al que se habían enfrentado durante toda la temporada.
Miami (Ohio) ingresó a la selección del domingo con un brillante récord de 31-1, pero con un resurgimiento como ningún otro en el Torneo de la NCAA. Los RedHawks compilaron esas victorias contra uno de los calendarios más débiles del país, que incluyó 19 juegos contra oponentes de MAC, tres contra oponentes de NAIA y un puñado de otros juegos fuera de la liga contra basura de la División I. Su única victoria entre los 100 primeros fue en casa contra Akron. Su segundo resultado más impresionante fue una victoria como visitante contra un equipo de Wright State que ocupaba el puesto 134 en la clasificación NET.
La mayoría de las métricas predictivas reflejaban lo que gritaban analistas como Bruce Pearl y Tyler Hansbrough: que Miami no tenía la calidad de otros contendientes para ingresar al Torneo de la NCAA. Los RedHawks cayeron al puesto 87 en la clasificación de Bart Torvik y al 93 en la clasificación de Ken Pomeroy después de que la UMass no anunciada arruinara su temporada invicta en los cuartos de final de MAC.
Las métricas basadas en resultados calificaron a Miami de manera más generosa. Los RedHawks llegaron el domingo en el puesto 28 en fuerza de récord y 38 en victorias por encima de la burbuja, lo que refleja mejor el desafío de terminar la temporada regular invictos contra cualquier calendario. Esto puso a Miami justo por delante de los participantes del torneo de la NCAA, Iowa, Saint Louis y Texas A&M, y muy por delante de los equipos burbuja con muchas más grandes victorias, pero también muchas, muchas más derrotas.
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Cuando el comité de selección del Torneo de la NCAA eligió a Miami entre los cuatro primeros contra SMU, también fue una oportunidad para que los RedHawks demostraran que pertenecían al cuadro principal. SMU era un oponente de conferencia de poder tan promedio como el que Miami podría haber atraído. Los Mustangs (20-13) tuvieron marca de 8-10 en el juego ACC y apenas llegaron al Torneo de la NCAA a pesar de perder cinco de sus últimos seis juegos antes del Domingo de Selección.
Cuando se le preguntó el domingo si Miami (Ohio) era una elección polarizadora, el entrenador de SMU, Andy Enfield, dijo a los periodistas: “Tal vez una o dos personas de los medios comenten sobre ellos”.
“Algunas personas a veces simplemente necesitan estar calladas al aire”. Enfield continuó. Creo que Miami, Ohio merece estar allí. Son un equipo excepcional. Comparten el baloncesto. Lanzan triples. Y tener marca de 31-0 en la temporada regular es increíble. Por eso tengo todo el respeto del mundo (por ellos)”.
Quedó claro desde los primeros minutos del miércoles por la noche que la evaluación de Enfield sobre Miami fue acertada. Los RedHawks mostraron un alcance infinito y una confianza ilimitada, construyendo una ventaja de nueve puntos en el medio tiempo.
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Miami obligó repetidamente a SMU a colapsar sobre la pelota en el medio de la cancha. Los RedHawks patearon repetidamente el balón y se lo entregaron a un tirador abierto. Una y otra vez, este jugador dejó volar sin miedo. Miami realizó 25 tiros desde detrás del arco en la primera mitad. Los RedHawks hundieron 10 de esos tres, y Elmer y Brant Byers se combinaron para causar la mayor parte del daño.
Mientras SMU se ajustaba a principios de la segunda mitad estirando su defensa e intentando recibir el pase de salida, Miami respondió explotando los huecos en el medio de la cancha. Los RedHawks resistieron un ataque de los Mustangs a principios de la segunda mitad y luego ampliaron su ventaja a dos dígitos con diez minutos por jugar.
Si alguien parecía no pertenecer, ese era SMU. Los Mustangs se parecían mucho al equipo que se desvaneció en el juego de la ACC después de perder al anotador de dos dígitos y dos veces defensa de la ACC, BJ Edwards, por una lesión de tobillo que puso fin a la temporada.
SMU Se anunciará dos días antes del Domingo de Selección. que se “esperaba que Edwards regresara a la competencia y estuviera disponible para el Torneo de la NCAA”. Keith Gill, presidente del comité de selección, citó el regreso de Edwards al explicar por qué los Mustangs ganaron uno de los últimos lugares en el torneo de la NCAA. Y, sin embargo, Edwards se sentó en el banco vestido de civil cuando el partido de los Primeros Cuatro del miércoles estaba a punto de terminar.
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Sin Edwards, SMU tuvo dificultades para defender el cuerpo de tiro de Miami, y los Mustangs tampoco pudieron prevalecer contra los RedHawks más pequeños que estaban adentro.
Se suponía que ésta sería la noche en que Miami fuera expuesta por un equipo de conferencia de poder.
En cambio, se convirtió en el mayor triunfo de los RedHawks.
