Cuando Pep Guardiola abandonó el terreno de juego del Etihad Stadium esta semana, uno no pudo evitar preguntarse por la inminente muerte deportiva de uno de los entrenadores más famosos e influyentes de la Premier League, pero también por la reciente regresión que ha experimentado el fútbol en este país.
Todo lo bueno llega a su fin y es posible que una época dorada del fútbol de la Premier League haya terminado, casi sin que nadie se dé cuenta.
Guardiola podría dejar el Manchester City este verano. Todavía le queda un año en su contrato final anunciado y está en un conflicto interminable sobre si cumplirá o no. Pero después de la dolorosa eliminación del martes en la Liga de Campeones ante el Real Madrid, parecía un entrenador al final de un camino muy largo.
En general, los octavos de final de la competición de élite de Europa fueron aleccionadores para los clubes ingleses. Mientras Arsenal y Liverpool avanzaban a cuartos de final, Newcastle, Chelsea, Tottenham y City perdieron sus duelos por un total de 28-11.
Newcastle y Chelsea en particular se vieron avergonzados por Barcelona y Paris Saint-Germain.
Así que el ruido que escuchamos ahora es dramático y reactivo. Oímos hablar de jugadores de la Premier League agotados por el calendario de partidos y obstaculizados por la falta de vacaciones de invierno. Aún más sombrío, existen vínculos entre el relativo fracaso europeo y un estilo de fútbol más rudimentario que actualmente domina nuestro juego nacional.
El mal desempeño de Inglaterra en la liga de Campeones no es motivo de preocupación
Los clubes de la Premier League han pasado por estos ciclos de altibajos antes
Algo de esto es un poco cierto, pero no mucho. Aún más relevante es el hecho de que el fútbol inglés simplemente está atravesando una fase de un ciclo con el que en realidad está bastante familiarizado.
La Premier League ha disfrutado -lo sepa o no- de una época dorada últimamente, impulsada por los estándares de dos equipos excepcionales, y sólo el Arsenal parecía capaz de ocupar el vacío que dejó atrás.
Liverpool y ciudad. Jürgen Klopp y Guardiola. Quizás sea sólo ahora que apreciamos lo que teníamos. El equipo de Guardiola que ganó el triplete en 2023 se ha desmoronado rápidamente, mientras que ahora se puede encontrar a Klopp en las pistas de pádel de Marbella.
Sin embargo, su rivalidad fue espectacular y elevó el nivel tanto aquí como en el fútbol inglés en toda Europa.
Por ejemplo, hubo un período entre marzo de 2021 y mayo de 2022 en el que el Liverpool jugó 75 partidos en todas las competiciones, solo perdió cinco de ellos y aún no ganó la Premier League con 93 puntos. Incluso tres años antes, 97 puntos no eran suficientes. El City siempre les adelantó por un punto.
Por un tiempo se sintió normal porque duró. Pero ese nunca fue el caso y eso no es lo que pasó.
Inglaterra tuvo cuatro clubes en los octavos de final de la Liga de Campeones en 2019 y tres en 2021 y 2022. Pero siempre hubo un equilibrio, y aquí está.
Liverpool y City parecen equipos que podrían ir en cualquier dirección en los próximos años, tal como lo hicieron Manchester United y Chelsea cuando atravesaron un cambio cíclico después de su propio período estelar de dominio doméstico compartido entre 2005 y 2012.
En las últimas dos décadas, 41 clubes ingleses han llegado a los cuartos de final de la Liga de Campeones (poco más de dos por temporada).
En aquel entonces, los clubes ingleses ocupaban un lugar central en la Liga de Campeones. Por ejemplo, entre 2007 y 2011, la Premier League ocupó 3, 4, 4, 2 y 3 de las plazas de cuartos de final disponibles en Europa. Pareció que tomó una eternidad, pero no fue así.
Sir Alex Ferguson dejó el Manchester United cuando los constantes cambios directivos del Chelsea los alcanzaron. El City estaba en ascenso, pero todavía tenía que encontrar su camino en Europa, mientras que el Liverpool entraba en su terrible y desesperada era Roy Hodgson/Kenny Dalglish.
Así que no es casualidad que entre 2012 y 2017 la presencia de Inglaterra en la parte trasera de las principales competiciones europeas haya disminuido. En 2013 y 2015 no tuvimos ningún equipo entre los octavos de final. En 2012, 2016 y 2017 solo tuvimos uno. Solo una vez, en 2014, tuvimos dos, cuando el Manchester United de David Moyes perdió ante el Bayern de Múnich y el Chelsea superó al PSG por el valor de los goles a domicilio.
Con el tiempo, la Premier League produjo una nueva excelencia, que se reflejó en una renovada importancia en Europa. City, Liverpool y un poco más tarde Arsenal. Este cambio ha sido impulsado en parte por decisiones astutas de los entrenadores (Klopp, Guardiola y Mikel Arteta), pero también por una enorme riqueza. Con toda probabilidad, será esto último lo que nos llevará de vuelta allí.
Los estándares en la cima de la Premier League no han sido lo suficientemente altos esta temporada. La lucha por el cuarto y quinto puesto, bastante aburrida, es prueba de ello.
Si bien esto es una señal de que el fútbol inglés está luchando por gastar siempre bien su dinero, al menos todavía tiene suficiente dinero y esa sigue siendo la principal fuerza impulsora del juego moderno.
Cuando Deloitte publicó una lista de los clubes de fútbol más ricos en enero, Liverpool, City, United, Arsenal, Tottenham y Chelsea estaban entre los diez primeros. Todos ellos también están en la lista de Forbes, sólo que en un orden ligeramente diferente.
Clubes como Liverpool, City y Tottenham están ganando más dinero que nunca, impulsado por estadios más grandes y eficientes, y eso representa la mejor seguridad futura que un club puede tener.
Algunos de nuestros mejores clubes están en proceso de reconstrucción o no han gastado su dinero de manera óptima.
Ciertamente, las experiencias de Newcastle, Chelsea y Tottenham durante las últimas dos semanas han sido dolorosas de ver, y hay razones para cada una.
La fuerza del equipo es un problema en St James’ Park y el calendario reciente del Newcastle los ha alcanzado. El Chelsea todavía no puede comprender el valor de la coherencia y la continuidad en la posición de entrenador en jefe, mientras que la planificación a largo plazo sigue siendo difícil de alcanzar.
¿Tottenham? Terminaron 17º en la Premier League la temporada pasada y posteriormente despidieron a dos entrenadores desde que su victoria en la Europa League les dio un lugar en la única competición que realmente importa. Entonces, ¿por qué nos sorprende?
Para saber cómo lograron llegar a los octavos de final, basta con mirar a quién vencieron en la nueva fase de la competición de la Liga de la UEFA (Villarreal, Copenhague, Slavia Praga, Borussia Dortmund, Frankfurt) y dónde terminaron esos clubes en la tabla (35.º, 31.º, 34.º, 17.º y 33.º).
El equipo de Thomas Frank, tal como era entonces, simplemente tuvo un empate contra lo que era prácticamente carne de cañón de la competición europea del listón azul.
Arsenal y Liverpool nos llevarán ahora hacia adelante y debemos ser optimistas sobre las posibilidades de los líderes de la Premier League contra el Sporting de Lisboa en particular.
El Liverpool no comenzará como favorito contra el PSG, probablemente el único equipo destacado de Europa, pero se enfrentará a los campeones en casa en el partido de vuelta, y hay algo que decir al respecto.
Esta no ha sido una temporada estelar en la Premier League y eso ciertamente se refleja en lo que sucedió esta semana. Pero los rumores sobre su prolongada desaparición son ciertamente exagerados.
¿Cuántos clubes ingleses han llegado a los octavos de final de la Liga de Campeones en las últimas dos décadas? En veinte temporadas hubo 41. El promedio lo puedes determinar tú mismo.
