Han pasado casi tres años desde que al Barnsley le rompieron el corazón en la final del play-off de la League One.
Ese día, el gol de la victoria de Josh Windass en el minuto 123 devolvió al Sheffield Wednesday al campeonato e impidió que los Tykes regresaran inmediatamente a la segunda división.
A pesar de llegar a las semifinales de los play-offs la temporada siguiente, Barnsley terminó 12º en 2024/25 y se acerca al final de su cuarta temporada consecutiva de League One.
El ex capitán Conor Hourihane, que ganó el ascenso, asume ahora su primer puesto de entrenador, pero su equipo ha atravesado un año de transición.
Los Rojos ocupan el puesto 12 después del empate 1-1 con el Wigan el martes y están a ocho puntos de los play-offs, aunque todavía tienen dos partidos menos contra el Reading, sexto clasificado.
“Definitivamente hubo muchos altibajos”, dice el centrocampista del Barnsley Vimal Yoganathan Deportes del correo diario. “Tuvimos muchos partidos buenos, pero también hubo partidos en los que no estuvimos muy bien, y lo sabemos”.
“Definitivamente ha habido muchos altibajos”, dice el mediocampista del Barnsley Vimal Yoganathan (en la foto en acción contra el ex club Liverpool en la Copa FA) sobre su temporada.
Barnsley ocupa el puesto 12 en la Liga Uno, a ocho puntos de los puestos de play-off, aunque Yoganathan no ha descartado una apuesta por el ascenso.
Hubo aspectos positivos. Hourihane fue nombrado Entrenador del Mes en noviembre poco después de una victoria por 5-0 sobre Luton, mientras que Barnsley es el tercer máximo anotador de la división. Sin embargo, la marcha invernal de Davis Keillor-Dunn, que marcó 13 goles en 24 partidos, a Wrexham fue un duro golpe.
Afortunadamente, han surgido varios jugadores jóvenes. Yoganathan, Jonathan Bland, Patrick Kelly y Reyes Cleary (un fichaje de verano procedente del West Brom con 12 asistencias) han impactado, mientras que el extremo Charlie Lennon, de 19 años, debutó con un gol contra el Wigan.
Sin embargo, a la defensiva, Barnsley tuvo problemas. Sólo mantuvieron su portería a cero en dos ocasiones en Primera División y no ganaron más de dos partidos de liga seguidos en toda la temporada. Un récord de 13 victorias, 12 derrotas y 11 empates pone de relieve su inconsistencia.
“En el futuro fuimos fuertes y marcamos goles”, añadió Yoganathan. “Pero defensivamente no fue tan bueno”. “Tenemos instrucciones claras sobre cómo queremos jugar: se trata de permanecer fieles a ellos y hacer todo lo que podamos durante el resto de la temporada”.
Yoganathan está bien posicionado para la reflexión. El jugador de 20 años ha disputado 37 apariciones en todas las competiciones en esta gran temporada después de unirse al Barnsley en la categoría Sub-16.
“También tuve muchos altibajos”, dice. “Marqué algunos goles, me sacaron una tarjeta roja y siempre estuve de vuelta en el equipo”. Pero fue una gran experiencia de aprendizaje”.
Como sugiere, ha sido un año de progreso después de ayudar a Oldham a ascender de la Liga Nacional en calidad de préstamo la temporada pasada. Los aspectos más destacados de Yoganathan incluyen marcar sus primeros goles en la EFL, convertirse en titular y jugar contra el Liverpool de su infancia en la tercera ronda de la Copa FA en Anfield.
El centrocampista, que después del partido intercambió la camiseta con Florian Wirtz, elogia la influencia de Hourihane en su desarrollo.
“Es fantástico aprender de Con porque ha jugado al más alto nivel en el mediocampo”, dice Yoganathan sobre el entrenador del Barnsley, Conor Hourihane.
El jugador de 20 años disputó 37 apariciones en todas las competiciones durante su gran temporada.
“Realmente disfruté jugando con él”, dice. “Demostró mucha confianza en mí. Es fantástico aprender de Con, porque jugó al más alto nivel en el centro del campo.
“Siempre escucho los detalles que me da –en términos de posición y técnica–, incluso cosas como cómo recibir el balón en determinados momentos y cuándo soltarlo”. Me ayudó a desarrollarme personalmente y como jugador”.
Hourihane ha sido criticado por algunos fanáticos este año a pesar de su alto perfil, y su popularidad se ve favorecida por su carrera como jugador, ya que capitaneó a Barnsley para ascender de League One en 2016 y también ganó el Trofeo EFL en el mismo año.
El jugador de 35 años, que regresó como jugador-entrenador en el verano de 2024, reconoció la necesidad de mejorar la defensa y concede gran importancia al trabajo táctico en los entrenamientos. Hay que reconocer que también creó oportunidades y un ambiente positivo para los jugadores jóvenes.
Yoganathan, por otro lado, es una personalidad reflexiva y con los pies en la tierra cuyo viaje hacia los deportes profesionales es fascinante.
Creció en el norte de Gales y jugó para la selección nacional sub-21. Cuando debutó en 2023, cuando tenía 17 años, se convirtió en el primer futbolista de ascendencia tamil en jugar un partido profesional. También es el primer jugador tamil en marcar un gol en la EFL después de anotar contra Doncaster en noviembre.
“Estoy centrado en mi fútbol y ha recibido mucha atención porque ha generado amor y conciencia por él”, dice sobre su papel como pionero. “Pero también es importante hablar de ello”. Estaba pensando en incorporar al juego a más jugadores tamiles y del sur de Asia.
Yoganathan se convirtió en el primer jugador tamil en marcar un gol en la EFL con un gol contra Doncaster en noviembre.
“No estoy seguro de cuál es el motivo (la falta de representación), pero definitivamente he ayudado”. Ahora se trata de qué más puedo hacer y cómo puedo ayudar aún más”.
Sin embargo, su camino no fue fácil. Yoganathan pasó siete años en Liverpool, se unió a la edad de ocho años antes de ser liberado, y también tuvo un breve período en Burnley.
“Había la preocupante incertidumbre de si encontraría otro club”, recuerda. “Pero mirando hacia atrás, me ayudó a moldear mi carácter”. “Pude recuperarme en Barnsley y espero poder seguir demostrando que quienes me despidieron se equivocaron”.
Después de dejar Burnley, Yoganathan participó en las Pruebas de salida de la EFL, que estaban diseñadas para jugadores menores de 16 años que aún no habían conseguido una plaza de entrenamiento. Los participantes del día se dividen en equipos para jugar mientras los exploradores observan.
La iniciativa tuvo éxito y cientos de jugadores recibieron becas durante la última década. La organización League Football Education de la EFL lleva a cabo un proceso similar para los menores de 18 años que no reciben un contrato profesional.
Se entiende que Yoganathan posteriormente recibió interés de siete clubes, incluido un equipo de campeonato, antes de aterrizar en Barnsley.
Junto a él, el joven de Norwich, Botan Ameen, que fue incluido en las pruebas de salida de 2023 por Swindon después de ser liberado por QPR, es otro que pasó por el sistema en los últimos años y Canarias lo contrató el verano pasado por una tarifa de transferencia de hasta £ 500,000.
Hourihane ha sido criticado por algunos aficionados este año a pesar de tener crédito en el banco gracias a su carrera como jugador
“El concepto es bueno”, dice Yoganathan. “Les da a los jugadores la oportunidad de expresarse frente a equipos y ojeadores”. “Puede ser difícil ser juzgado basándose en un juego, pero si ayuda a los jugadores jóvenes a tener oportunidades, entonces es una buena idea”.
De cara al futuro, los play-offs podrían estar fuera de su alcance a menos que Barnsley pueda hacer una carrera fuerte. Sin embargo, los partidos que les quedan aún podrían tener un gran impacto en la tabla final de League One.
El objetivo final de Yoganathan sería llegar a estos play-offs y ganar otra final en Wembley, pero su objetivo inmediato es simple.
“Sólo quiero jugar tantos partidos como sea posible”, concluye. “Como equipo, se trata de ganar el siguiente partido, luego el siguiente y ver adónde nos lleva”. “Nunca se sabe lo que podría pasar”.
