Esta semana, más que la mayoría, Kevin Phillips no puede escapar de esta semana. Ya sea en un restaurante, en el pub cerca de la casa de su pareja en Durham o en el campo de golf, es de lo que todo el mundo quiere hablar. Es el día del derbi en el noreste.
“No puedes escapar de ello”, dice. Deportes del correo diario. “Está en tu cara las 24 horas del día, los 7 días de la semana”. Puedo caminar por la calle y alguien gritará: “¡Phillips, eres una leyenda!” y 10 segundos después recibo: “¡Phillips, pequeño idiota!”
Uno se acostumbra a esos saludos después de presenciar algunos de los momentos más significativos en la historia de la rivalidad Sunderland-Newcastle. cuando anotaste El Ganador de los Black Cats bajo la lluvia torrencial en St James’ Park hace más de un cuarto de siglo, encantado de seguirte por estos lares.
“Sólo cuando vives en la zona o juegas el derbi te das cuenta del odio que existe entre los aficionados”, añade. “Lo escucho todo el tiempo, pero cuando llega el día del derbi casi se convierten en personas diferentes”. Saben lo que significa para la región y el honor que es salir victorioso”.
A Phillips se le ofreció la oportunidad de viajar a St James’ Park el domingo cuando Sunderland reciba a sus archirrivales por primera vez en la Premier League en una década, pero decidió no hacerlo. En cambio, verá el partido desde la casa club de su campo de golf local. “Pensé que podría verlo cómodamente y sin ningún dolor”, dice riendo. “Si el Sunderland no obtiene un resultado el lunes por la mañana, mantendré la cabeza gacha”.
El exdelantero del Sunderland Kevin Phillips estuvo en el centro de algunos de los momentos más emblemáticos de la historia del derbi del Tyne Wear.
Phillips, que ahora tiene 52 años, planea ver el derbi del domingo desde su club de golf, no desde St James’ Park. “Pensé que podría verlo sin ningún dolor”, se ríe.
Esto no es nada nuevo para el exdelantero Phillips, que ahora tiene 52 años. Tan pronto como puso un pie en Sunderland, un lugar que alguna vez pensó que se parecía a Coronation Street, supo lo mucho que significaba para la gente de ambas ciudades.
“En aquel entonces teníamos una cultura en la que socializábamos mucho como equipo”, dice. “Recuerdo un domingo por la tarde cuando estábamos en Gibside en Newcastle. Unos seis chicos entraron al pub y yo diría que en dos minutos nos echaron. Tuvimos que lograrlo. Por suerte, uno de los chicos tenía su coche allí. Llegamos justo antes de que nos agarraran.
“¡Ya me echaron una vez de un restaurante chino!” Estos dos muchachos dejaron muy claro que si no iba ahora no me iría en absoluto. Ni siquiera vine a la mesa. Literalmente entré por la puerta, me di la vuelta y salí de nuevo”.
Phillips cuenta todas sus historias con una sonrisa. También quiere señalar que no siempre es así. También hubo muchas ocasiones en las que el equipo de Sunderland pasó las tardes en Newcastle y disfrutó de la hospitalidad de la ciudad.
Aún hoy, 27 años después, reflexiona sobre aquel famoso gol con una claridad que te hace sentir como si estuviera allí otra vez. Recuerda cada detalle. Recuerda los silbidos ensordecedores en St James’ Park antes del partido, los más fuertes que había oído jamás.
Recuerda cómo la pelota le cayó a Gavin McCann por la derecha, cómo la pelota se detuvo en un charco cuando Phillips intentó su primer tiro, cómo Tommy Wright corrió para salvarla, cómo Niall Quinn le pidió a Phillips que le cruzara el rebote y cómo en su lugar golpeó “el chip más dulce que probablemente haya golpeado en mi carrera” y cómo vio cómo pasaba por encima de Wright y Warren Barton y los sentimientos “irreales” que lo llenaban. Recuerda el “silencio mortal”.
Ciertamente recuerda la lluvia. “Más tarde nos enteramos de que cuando el marcador estaba 2-1, el banquillo intentó abandonar el partido”, afirma.
También recuerda la estructura. Los 200 aficionados que se alinearon en las calles frente al hotel Sunderland para desearles lo mejor. La escolta policial que le hizo sentir como si estuviera jugando en Inglaterra. La grandilocuente noticia del equipo.
“En el autobús descubrimos que Alan Shearer y Duncan Ferguson podrían estar en el banquillo y que Ruud Gullit perdería su puesto si ganábamos”. El ambiente en el autobús cambió. Peter Reid nunca habló mucho sobre el equipo, pero entró en el vestuario, pegó la hoja del equipo en la pizarra y dijo: “No tengo que decir nada, muchachos, ¡miren esto!”.
Phillips y Alex Rae celebran su famosa victoria en St James’ Park en 1999 gracias al ganador de Phillips. Describe la emoción como “irreal”
Los fanáticos del Sunderland hacen una pausa frente a un mural de Phillips en el Stadium of Light a principios de esta temporada.
“Cuando llegamos al suelo, estaban arrojando botellas de vidrio al autobús. Kevin Ball miró por la ventana y vio a esta anciana, así que Kev la saludó con la mano por cortesía. ¡Ella se giró y le señaló con dos dedos!”.
No fue sólo el hombre duro Ball quien tuvo sus fríos encuentros con sus mayores. El día después de que Phillips anotara el “gol bajo la lluvia”, como se le conoce ahora, pensó que sería una buena idea ir de compras al centro de la ciudad de Newcastle. Tenía hambre así que se detuvo en Greggs.
“Estaba haciendo cola, ocupándome de mis propios asuntos, cuando me tocaron el hombro”, dice Phillips. “Pensé: ‘¡Oh, allá vamos!’ Me di vuelta y era una viejecita. Ella simplemente me miró sacudiendo la cabeza y dijo: “¿Qué diablos estás haciendo aquí?” Pensé: “Lo siento, ¿qué quieres decir?” y ella respondió: “Después de lo que hiciste anoche, no deberías estar aquí”.
Al igual que el equipo actual, el equipo del Sunderland de la temporada 1999/2000 acababa de ascender. Phillips terminó la temporada con 30 goles en la Premier League, incluidos dos más en el partido de vuelta contra Newcastle cuando Sunderland remontó un 2-0 en contra para empatar 2-2, lo que le valió la Bota de Oro y la Bota de Oro europea, convirtiéndolo en el primer y único inglés en ganar esos goles antes de que Harry Kane se uniera a él hace dos años.
“No lo olvidemos, Harry está en la Bundesliga, así que eso no cuenta”, sonríe Phillips.
Phillips sólo se enteró de su campeonato europeo cuando el club lo llamó mientras estaba de vacaciones. Ni siquiera asistió a la ceremonia porque Sunderland tenía un partido esa noche.
Para un jugador que comenzó su carrera como lateral derecho y durante mucho tiempo le dijeron que era demasiado pequeño para llegar al máximo nivel, admite que no ha rendido tan mal. Demostró que algunas personas estaban equivocadas en el camino, y pocas más que el exdelantero y experto de Inglaterra Rodney Marsh, quien predijo que Phillips, a pesar de ser prolífico en las ligas inferiores, tendría dificultades para superar los cinco o seis goles en la máxima categoría.
“La gente que me conoce les dirá que me cuesta mucho enojarme o enojarme”, dice Phillips. “Por alguna razón, lo que dijo Rodney Marsh realmente me estimuló”.
“También recuerdo a Shearer hablando. Creo que lo había hecho unas temporadas antes y dijo que no creía que nadie volviera a marcar 30 goles en la Premier League”.
Phillips ve que el fútbol está cambiando. No ves las viejas combinaciones de “hombre grande, hombre pequeño” como su famosa asociación con Quinn. El arte del delantero ya no es lo que era.
Phillips finalizó la temporada 1999-2000 con la Bota de Oro de la Premier League, una hazaña que ningún inglés logró hasta Harry Kane, 16 años después.
“Casi parece que la gente está más interesada en lo que pueden hacer además de marcar goles: su juego de enlace, la distancia recorrida, sus sprints”, dice Phillips. “¿Puedes jugar solo en la cima? ¿Puedes jugar en la línea de banda cuando sea necesario? ¿Puedes meterte en el bolsillo? Es realmente una locura. ¿Un delantero? ¿Cuántos goles puedes marcar?
Phillips incursionó mucho en la gestión, ganando el título de la Northern Premier League con South Shields, una hazaña que demostró con su gol de la victoria en el derbi, antes de pasar por Hartlepool y AFC Fylde. Después de dejar Fylde el año pasado, dice que no tiene prisa por regresar al banquillo, pero que no rechazaría llamadas de presidentes interesados.
Está impresionado por el trabajo que hizo Regis Le Bris en su antiguo club y por cómo ha moldeado tan rápidamente un nuevo grupo de jugadores. Uno de esos jugadores tiene la oportunidad el domingo de escribir su nombre en el folclore de Sunderland, como lo hizo Phillips hace casi tres décadas.
“Sólo te conviertes en un mueble cuando marcas el gol de la victoria en un derbi”, afirma. “Ellos llevan tu reputación a otro nivel”. Sólo estuve un año en el Aston Villa y no jugué demasiados partidos. Pero lo que logré esta temporada fue marcar el gol de la victoria contra el Birmingham City en St Andrews. Cada vez que me encuentro con los fanáticos del Villa, eso es lo único que me recuerdan.
“Este domingo es una oportunidad para que alguien se convierta en una leyenda”.
