Quienes buscaban un emblema para las Cenizas de Inglaterra llegaron a un consenso sombrío: el despido de Jamie Smith por parte de Marnus Labuschagne en Sydney.
Ya se ha derramado suficiente tinta sobre el momento y la ejecución de la bofetada ilegal de Smith para obtener cobertura adicional en la segunda mañana de la prueba final, cuando Inglaterra se encaminaba a una derrota por 4-1.
Y le ha dado particular importancia a su respuesta este verano cuando debe trabajar en dos áreas de su juego que se han convertido en un problema para la gerencia, y mantener bajo control las demandas competitivas de Jordan Cox de Essex y los hermanos Rew James y Tom en Somerset.
“Hacia el final del verano y durante el invierno me sentí un poco desequilibrado técnicamente”, dijo. Y las deficiencias no han pasado desapercibidas para un jugador que comenzó su carrera en las pruebas en 2024 con una ráfaga de contraataques limpios, incluido un centenar magnífico antes del almuerzo contra India en Edgbaston.
El primer defecto fue su vulnerabilidad al balón corto en Australia, sobre todo porque parecía no querer o no poder apartarse del camino, como lo hizo hábilmente Jacob Bethell durante su siglo decisivo en el SCG. Harry Brook se metió en un lío similar, lo que significa que los australianos tuvieron que hacer todo lo posible para usarlos a él y a Smith como porteros y extender el campo.
En segundo lugar, Smith dejó un espacio entre la almohadilla y el bate mientras jugaba hacia la bola en movimiento y Scott Boland lo lanzó dos veces a bajo precio: por un pato en Brisbane y por dos en Melbourne.
Jamie Smith soportó una frustrante gira de Ashes que resultó en despidos baratos
Todo ello se sumó a una gira frustrante en la que Smith logró sólo 211 carreras con 23 medios siglos, una actuación aún peor por la excelencia de su homólogo australiano Alex Carey.
El portero de Inglaterra había llegado a Perth con un promedio de prueba de casi 49 y se fue de Sydney con una cifra más cercana a 41, con críticas resonando en sus oídos, sobre todo por parte de Matt Prior, uno de sus predecesores, quien lo dijo. Deportes del correo diario: “El portero debe ser el baterista de la banda, el latido del corazón del equipo”. Temía que el reservado Smith no fuera ninguna de las dos cosas.
Si bien Smith no es abiertamente demostrativo, eso no debe confundirse con una falta de impulso. De hecho, su perspectiva está adelantada a su tiempo en algunos aspectos: tenía sólo 24 años cuando canceló la gira por Nueva Zelanda hace 16 meses porque su pareja Kate estaba embarazada de su primer hijo.
Cuando pasó todo el segundo día en el Estadio Gabba de Brisbane siendo objeto de burlas cada vez que tocaba el balón después de configurar a Travis Head para tres, absorbió los gritos y se puso a trabajar. Inglaterra sigue confiando en que tiene la fuerza interior necesaria para que el papel de prueba sea un éxito.
Sin embargo, su invierno estuvo lleno de obstáculos. Entre Brisbane y Sydney en el último día del partido, su expulsión se produjo en Adelaide, donde fue sorprendido a mitad del minuto 60 intentando golpear a Mitchell Starc para un quinto triple consecutivo, un testimonio de la crueldad de Bazball, dijeron los críticos.
Luego, Smith no logró atraer ofertas en la subasta de IPL y quedó fuera de las configuraciones de bola blanca de Inglaterra, aunque es difícil imaginar que se hubiera desempeñado peor que los abridores Phil Salt y Jos Buttler en la reciente Copa del Mundo T20.
Cuando se le preguntó en el día de prensa en Surrey a principios de esta semana cómo afrontó el escrutinio crítico en Australia, respondió con una sonrisa: “Siempre me siento bien”.
En caso de que pareciera que no estaba emocionado, agregó: “Fue difícil”. Vas a una gira como ésta con grandes expectativas de dar lo mejor de ti, y no resultó de esa manera.
Al joven portero no le falta empuje, pero se enfrenta a una ardua batalla para mejorar su reputación internacional.
“Obviamente me hubiera gustado obtener algunas devoluciones más en los cinco partidos para poder ganar algunos más, pero la realidad es que eso no sucedió y no jugué tan bien como quería”. Pero entro en la temporada fresco y me encanta estar de regreso en Surrey”.
Con el poder de bateo de Ben Stokes aparentemente en declive, el bajo rendimiento de Ashes de Smith le ha negado a Inglaterra la oportunidad de intercambiar sus roles en los números 6 y 7.
Pero tomar un descanso puede hacer maravillas. Según admitió él mismo, estaba “agotado física y mentalmente” al final de la serie de cinco partidos contra India el verano pasado, cuando terminó con cuatro puntuaciones de un solo dígito y no pudo hacer que Inglaterra superara la línea en la tensa mañana final en The Oval.
Ahora, su fracaso en conseguir un contrato de IPL ha resultado ser una bendición disfrazada. “Definitivamente me hubiera gustado ir a la IPL en aquel entonces”, dijo. “Pero en retrospectiva, es fantástico tener un bloqueo de bola roja aquí”.
Surrey tiene seis partidos de cuatro días antes de la primera prueba contra Nueva Zelanda en Lord’s en junio y el entrenador en jefe Gareth Batty tiene claro el doble papel de su condado: ganar trofeos y producir jugadores de críquet internacionales.
“Cuando la gente estaba con Inglaterra, se suponía que éramos una manta de consuelo”, dijo. “Cuando regresan, decimos: ‘Vamos a tener algunas verdades positivas, pero vamos a trabajar un poco’. Porque nada se corregirá solo si sientes lástima de ti mismo y no haces el trabajo”.
Smith ni siquiera es el primer portero de Surrey: ese honor queda en manos de Ben Foakes, a quien Smith reemplazó en el equipo de prueba. Pero el club está dispuesto a ayudarle a mejorar sus guantes antes de que Inglaterra reanude sus funciones. Su desempeño determinará si tendrá la oportunidad de ayudar a recuperar las Cenizas en 2027.
