Tomó mucho tiempo descartar a High Point, pero el entrenador en jefe John Calipari y Arkansas regresan al Sweet 16 del Torneo de la NCAA.
Arkansas se alejó de una batalla con el No. 12 High Point gracias a un esfuerzo masivo de 36 puntos de la estrella Darius Acuff Jr. mientras los Razorbacks No. 4 lograron una victoria 94-88 sobre los Panthers en el Moda Center en Portland. Fue la segunda aparición consecutiva de Arkansas en el Sweet 16 desde que Calipari asumió el control.
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High Point aguantó en la primera mitad y brevemente tomó ventaja sobre Arkansas después de que Chase Johnston disparara un triple por banda. Johnston apenas tocó el balón antes de disparar.
Arkansas terminó entrando al vestuario con una ventaja de un punto. Los Razorbacks dispararon un 49% desde el campo en los primeros 20 minutos, pero apenas pudieron separarse de los Panthers.
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Arkansas finalmente se está alejando
Acuff pasó la mayor parte de la segunda mitad tratando de crear cierta distancia con los Panthers, pero le tomó un tiempo hacerlo.
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Parecía que casi lo logró temprano después de luchar contra el contacto y convertir una bandeja difícil justo después de la marca de los cinco minutos. Eso les da a los Razorbacks una ventaja de siete puntos, que es su mayor ventaja del juego.
Pero un minuto después, los Panthers redujeron la posesión a uno cuando Rob Martin cometió una falta en una bandeja de contraataque. Empató el marcador una posesión más tarde con una bandeja fácil, lo que le dio 30 puntos esa noche.
Entonces cesaron los disparos desde High Point. Johnston falló dos intentos consecutivos de triples y Martin derribó uno de ellos. A Arkansas se le ocurrieron varias paradas seguidas, lo que resultó ser crucial. Luego Acuff anotó un triple lo suficientemente grande como para llevar a los Razorbacks a la victoria.
Acuff tuvo seis asistencias para sus 36 puntos. Disparó 11 de 22 tiros de campo y sólo perdió dos pérdidas en toda la noche. El estudiante de primer año, que obtuvo los honores All-American y fue nombrado Jugador del Año de la SEC y Novato del Año, promedió 23 puntos y 6,6 asistencias por partido esta temporada.
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Martin anotó 30 puntos y cinco asistencias para liderar a los Panthers, que vencieron a Wisconsin con una bandeja tardía en los últimos segundos de la primera ronda. Esta fue la primera victoria del programa en un torneo de la NCAA en la historia. Cam’Ron Fletcher añadió 25 puntos y ocho rebotes desde el banco y Terry Anderson terminó con 15 puntos.
Arkansas ahora se enfrentará a Arizona, primer favorito, o al estado de Utah en el Sweet 16 el próximo fin de semana en California. Una victoria allí enviaría a Calipari, quien hace la decimoquinta aparición en Sweet 16 de su carrera, al Elite Eight por primera vez desde 2019, cuando jugaba para Kentucky.
Aunque el partido del sábado estuvo muy lejos de la abrumadora victoria de la primera ronda, los Razorbacks siguen en pie. Si Acuff logra otra actuación como la que hizo contra los Panthers, no se sabe hasta dónde podrá llegar el programa en marzo.
