Mientras los fanáticos de Kentucky observaban con entusiasmo el final de su temporada con una derrota por 82-63 ante Iowa State el domingo, vieron a un equipo jugando de la forma en que muchos de ellos probablemente querían que jugaran los Wildcats, con una defensa incondicional y una ofensiva que nunca le da a su oponente un momento de descanso.
De hecho, en retrospectiva, parece absurdo que el jugador de 48 años de Wisconsin no estuviera en la cima de la lista de Kentucky hace dos años cuando John Calipari se fue a Arkansas cuando se mira no sólo cómo ha jugado Iowa State esta temporada, sino también en los cinco años de TJ Otzelberger: este será su tercer viaje al Sweet 16.
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Probablemente Kentucky no cometa el mismo error la próxima vez. Pero la cuestión de cuándo se llevará a cabo la próxima búsqueda de entrenador del Wildcat se ha convertido ahora en un tema que parece dominar el Bluegrass durante los próximos ocho meses y más.
Mark Pope llegó a su conferencia de prensa de presentación en abril de 2024 con toda la selección nacional de 1996 y el trofeo a cuestas. Pasó su primera temporada baja recorriendo el país en busca de nuevos reclutas y encantando a la base de fanáticos con apariciones públicas para enfatizar que él era una parte tan importante de la Gran Nación Azul como los fanáticos que llenan el Rupp Arena. Y al final del primer año, que resultó en un tercer puesto en el Torneo de la NCAA y un viaje al Sweet 16, parecía que estaba preparado para el largo plazo.
Pero muchas cosas han cambiado en 12 meses. Y después de que la temporada de Kentucky terminó con una actuación irresponsable en la segunda ronda, el estatus laboral de Pope para la temporada 2026-27 será el tema más polémico en el baloncesto universitario.
El entrenador en jefe de los Kentucky Wildcats, Mark Pope, tiene marca de 46-26 en dos temporadas en la escuela. (Imágenes de Jeff Curry-Imagn)
(IMÁGENES IMÁGENES vía Reuters Connect / REUTERS)
A pesar de tener marca de 22-13 con una plantilla que supuestamente costó $22 millones, Pope probablemente no esté en peligro inmediato de perder su trabajo. Hay varias razones para esto.
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Si bien la forma en que Kentucky jugó esta temporada es vista como inaceptable por las partes interesadas y partidarios de la escuela, esto no se acerca al desastre que la escuela sufrió bajo Billy Gillispie de 2007 a 2009, lo que la llevó a cerrar después de dos años. Hay una manera sensata de descartar esta temporada como un percance costoso en el portal de transferencias, hacer cambios esta temporada baja y regresar con un proceso de construcción de plantilla más reflexivo y cohesivo.
Otro tema actual es el cambio de director deportivo en Kentucky después de que Mitch Barnhart anunciara su renuncia a principios de marzo. Sin un AD permanente, este no es el momento de tomar una decisión tan importante, lo que puede haber influido en el motivo por el cual Barnhart, quien contrató a Pope, demoró tanto en hacer el anuncio que gran parte de la industria del atletismo universitario había estado esperando durante meses.
Sin embargo, no se equivoquen: el Papa ahora está en apuros. Tiene un año para solucionar el problema. En 12 meses, cuando se instale un nuevo AD, quedará muy claro si esta temporada fue un desempeño deficiente debido a lesiones y mala química o una señal de que Pope está por encima de su cabeza.
Si las redes sociales son representativas del estado de ánimo en Kentucky, es notable la rapidez con la que la base de fanáticos ha adoptado a un entrenador que no sólo es uno de los suyos, sino que ha llegado al trabajo completamente preparado para adoptar la intensidad nacional de los 365 días del año que rodea al programa como su marca central.
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La mayoría de las búsquedas de entrenadores en deportes universitarios son una respuesta directa a lo que hizo mal el ex entrenador. En este caso, la primera tarea de Pope después de que Calipari vendiera Kentucky como una estación de paso de la NBA durante 15 años fue restaurar la idea de que la base única de fanáticos de Kentucky era lo más importante y honrar los ocho carteles del campeonato nacional que colgaban en las vigas de Rupp.
Pero es casi seguro que el próximo director atlético de Kentucky entenderá lo que Barnhart no entendió: las marcas no son tan importantes en el atletismo universitario como antes. Sería injusto decir que Kentucky es simplemente otro programa en la era NIL, pero las cosas que alguna vez distinguieron a Kentucky en la búsqueda de jugadores de élite ahora no vienen al caso. Eso debería ser obvio después de gastar $22 millones en un equipo de reemplazo.
Si Barnhart hubiera entendido lo que significa ganar hoy en el baloncesto universitario hace dos años, podría haber visto su búsqueda de entrenador de manera diferente. La capacidad de evaluar en el portal, gastar sabiamente y generar química lo es todo. En cambio, Barnhart se apoyó en el historial y las relaciones, apuntando a Scott Drew de Baylor y entrevistando a Billy Donovan antes de concentrarse rápidamente en Pope, quien nunca había ganado un juego del Torneo de la NCAA en nueve años en Utah Valley y BYU.
Ningún AD puede garantizar que la contratación de un entrenador funcionará, pero el enfoque de Barnhart (seleccionar selectivamente a un entrenador establecido antes del campeonato de la NCAA anterior a la NIL, un entrenador de la NBA que no ha estado en la universidad desde 2015 y un graduado con un historial decente pero nada espectacular en escuelas más pequeñas) no mostró una coherencia lógica real. Kentucky no sabía lo que se estaba metiendo hace dos años porque la búsqueda de entrenador fue dirigida por un AD que no tenía una buena teoría del baloncesto sobre por qué quería a quien quería.
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Y ahora Kentucky se encuentra en el peor de los mundos. Es casi seguro que Pope regresará, el reclutamiento parece pobre hasta ahora y habrá mucha negatividad en torno al programa la próxima temporada. No ayudará que Pope entre en una temporada tórrida con muchas preguntas sobre sus habilidades de comunicación y sus mensajes a jugadores y fanáticos. Muchas de sus conferencias de prensa, incluso a principios de esta semana cuando tropezó consigo mismo tratando de refutar la afirmación de Yaxel Lendeborg de Michigan de que Kentucky le había ofrecido entre $7 y $9 millones en el portal de transferencias, parecen incómodas y socavan la respetabilidad que se espera de un entrenador de Kentucky.
Por supuesto, todos estos problemas pueden solucionarse, pero sólo si Pope gana a un nivel en el que nunca antes había ganado. Lo más probable es que se sienta como una miserable marcha a cámara lenta de 12 meses hacia el cambio.
Pero la forma en que Kentucky perdió el domingo debería mostrar a los administradores y promotores de allí lo que es posible con la competencia incansable que Otzelberger aportó al estado de Iowa. Para construir un equipo monstruoso, no necesitas los carteles descoloridos ni la plantilla de $22 millones, pero sí necesitas consistencia y aceptación.
Kentucky no ha conseguido ninguno de los dos esta temporada. Si las mismas tendencias surgen el próximo año, el Papa, con razón, no tendrá la oportunidad de averiguarlo.
