Tennessee jugó una primera mitad casi impecable el domingo para tomar el control de su partido de segunda ronda del Torneo de la NCAA contra el tercer favorito Virginia.
Luego sobrevivió a una sorpresa tardía de los Cavaliers para ganar 79-72, ayudado por un arbitraje tardío a su favor.
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Con la victoria, los Voluntarios, sextos preclasificados, avanzan al Sweet 16 por cuarto año consecutivo. Allí, enfrentan un camino cuesta arriba para llegar a la primera Final Four del programa y la segunda en la carrera de 39 años del entrenador en jefe Rick Barnes como entrenador en jefe de la NCAA.
Virginia se recupera tras la limpia primera mitad de Tennessee
Tennessee tuvo solo una pérdida de balón y acertó 5 de 11 triples mientras ampliaba su ventaja en la primera mitad. Luego, el equipo cometió varios errores, incluidas dos pérdidas de balón en jugadas entrantes en los minutos finales, para que Virginia volviera al juego.
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Thijs De Ridder anotó un triple para darle a Virginia una ventaja de 71-70 faltando 2:03, el primer gol de la segunda mitad. Pero Tennessee mantuvo la compostura para retomar el liderato, logrando un descanso tardío cuando los árbitros confirmaron una decisión a favor de los Voluntarios en el último minuto.
¿Eso fue realmente en Virginia?
Después de un fallo de Virginia, el balón pareció salirse del campo en la cabeza del obispo Boswell de Tennessee. Pero en la banca, los árbitros descubrieron que Dallin Hall de Virginia había tocado el balón antes de que saliera del campo.
La repetición pareció mostrar que Hall no tocó el balón y que Tennessee estaba eliminado. Pero los oficiales concluyeron que la evidencia en video no era concluyente y se mantuvo la decisión en el lugar. Tennessee retuvo la posesión con una ventaja de 73-71 cuando faltaban 27 segundos.
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Virginia no volvió a liderar.
Tennessee terminó con un total de 10 pérdidas de balón después de su única pérdida antes del medio tiempo. Compensó esos errores en un buen día de tiro, disparando al 47% desde la cancha y al 42% (8 de 19) desde 3 yardas.
Los Volunteers consiguieron una ventaja de 39-35 en rebotes y limitaron a los Cavaliers a un 39% de tiros de campo y un 34% (12 de 35) de triples.
Ja’Kobi Gillespie, que lideró la victoria de Tennessee en primera ronda sobre Miami (Ohio) con 29 puntos, volvió a liderar a Tennessee con 21 puntos, 6 asistencias y 3 rebotes. El promocionado estudiante de primer año Nate Ament se recuperó de un esfuerzo sin goles contra Miami con 16 puntos y 4 rebotes.
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La derrota pone fin a la temporada de Virginia justo fuera del Sweet 16 como tercer puesto.
¿Podrá Tennessee ganar una dura regional para llegar a su primera Final Four?
Tennessee avanza como un claro outsider en el Medio Oeste con sus esperanzas de Final Four intactas. El siguiente paso es un partido Sweet 16 contra Iowa State, segundo favorito, que se enfrentó al séptimo favorito, Kentucky, el domingo temprano a pesar de jugar sin el All-American lesionado Joshua Jefferson.
Jefferson se torció el tobillo en la victoria de primera ronda de Iowa State sobre Tennessee State y vio el partido del domingo vestido con ropa de calle y una bota para caminar en el pie izquierdo. Su situación actual para el partido de la próxima semana es incierta.
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De cualquier manera, Tennessee se enfrenta a un enfrentamiento difícil después de dos impresionantes primeras rondas del Torneo de la NCAA. Quien avance en este juego Sweet 16 se enfrentará a un posible enfrentamiento de Elite Eight contra el favorito número 1, Michigan. Los Wolverines se enfrentarán al ganador del partido del domingo entre Alabama y Texas Tech en el Sweet 16.
Tennessee se ha convertido en un ganador constante con Barnes, quien está en su undécima temporada como entrenador en jefe en Knoxville. Pero al igual que su entrenador en jefe, los Voluntarios continúan esforzándose por lograr un gran avance para ascender en la clasificación universitaria a la siguiente liga.
Tennessee nunca ha llegado a la Final Four. Y Barnes ha llegado a la Final Four sólo una vez en sus 39 años como entrenador de George Mason, Providence, Clemson, Texas y ahora Tennessee. Barnes llevó a Texas a la Final Four de 2003, donde perdió en las semifinales nacionales ante el eventual campeón Syracuse y Carmelo Anthony.
No será fácil, pero ambos tienen la oportunidad de lograr un gran avance en la Final Four el próximo fin de semana.
