Este es definitivamente el mejor equipo en la historia del baloncesto femenino de UCLA.
No es el mejor equipo del país este año, pero es verdaderamente un testimonio de trabajo en equipo, trabajo duro y retención de talento.
Independientemente de si UCLA gana todo esta temporada o no, los Bruins son la envidia de equipos de todo el mundo, incluido Oklahoma State, cuya temporada terminaron con una victoria de segunda ronda por 87-68 el lunes. Luego, los seis seniors de UCLA, junto con sus compañeros de equipo, dieron una última vuelta victoriosa alrededor de la cancha, saludando a los fanáticos y asombrados en su camino hacia el Sweet 16 por cuarto año consecutivo.
“Ver a un equipo que llega a ser anfitrión, un equipo que se ha mantenido unido durante la mayor parte, experimentar todas las cosas que todos queremos, y eso es increíblemente raro, difícil y especial”, dijo la entrenadora de Oklahoma State, Jacie Hoyt.
Pero, ¿hasta dónde llevarán estas cosas a los Bruins en el torneo de la NCAA después de sus luchas contra Oklahoma State?
Quizás hasta el final, pero quizás no.
El camino que tenemos por delante es traicionero. Y los Bruins no se apresuran con el mismo impulso que los equipos a los que se espera que enfrenten. Este profundo equipo de UCLA necesita profundizar aún más.
Sin embargo, tendrán a Lauren Betts y a nadie más. La gran pívot de 6 pies 7 pulgadas y el código de trampa de UCLA salvaron el día el lunes, anotando 21 de los 35 puntos de su carrera en la segunda mitad mientras los Bruins se acercaban y las Cowgirls se acercaban.
No cerca, pero sí más cerca. Mucho más cerca que los otros principales oponentes de UCLA.
UConn derrotó a Syracuse, noveno sembrado, 98-45 en un juego de segunda ronda en el que los campeones defensores Huskies lograron una racha vertiginosa de 31-0.
Carolina del Sur despidió al noveno preclasificado USC 101-61.
Texas superó a Oregon 100-58 el domingo.
Incluso los Tigres del Estado de Luisiana, segundos cabezas de serie, probablemente el puesto Elite Eight de UCLA si ambos equipos ganan su camino a una tercera reunión consecutiva del Torneo de la NCAA, participaron en el Demolition Derby el domingo. Derrotaron a Texas Tech 101-47 y también establecieron el récord de la NCAA al anotar 100 puntos en su juego número 16 de la temporada.
Pero este no es un torneo que tenga en cuenta las diferencias de puntos. Así que no hay daño ni falta cuando se trata de los resultados de las dos primeras victorias de los Bruins, y la primera ronda contra California Baptist terminó en una derrota por 96-43 después de que los Bruins se despertaron y superaron a sus visitantes 52-9 en la segunda mitad.
Lo que puede ser significativo es que los Lancers y las Cowgirls abandonaron Pauley Pavilion sintiéndose bien, mientras que UConn y Carolina del Sur, Texas y LSU sufrieron sus mejores derrotas que destruyeron la mente, el alma y la confianza.
Los Lancers, cabeza de serie número 16, pueden presumir de que estaban a sólo 10 puntos de un cabeza de serie en el entretiempo. Las Cowgirls, octavas cabezas de serie (24-10), pueden esperar superar a los Bruins 42-41 en la segunda mitad.
“UCLA ha perdido un juego en toda la temporada, ¿verdad? La mayoría de esas victorias han sido palizas, verdaderas palizas, y hubiera sido muy fácil para nosotros salir después del primer cuarto”, dijo Hoyt, señalando el hecho de que UCLA venció a los equipos por un promedio de 28,9 puntos por partido esta temporada, lo que lo convierte en el cuarto mejor equipo del país.
“Pero nunca hicimos eso. Eran duros y tenían una resiliencia y un coraje que me enorgullecía mucho de entrenar”.
Que los Bruins (33-1) no pudieran poner más distancia entre ellos y un equipo físico de Cowgirls plantea algunas preguntas sobre por qué los ajustes no se produjeron lo suficientemente rápido, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close, culpando en parte a eso. También vio que sus jugadores empezaban a frustrarse por las llamadas y los problemas de comunicación: “No pensé que nuestra velocidad en el siguiente partido fuera tan buena como antes, y eso te afecta”, dijo.
Eso no inspira ninguna confianza adicional en el camino a seguir de los Bruins. Es un desafío delicado creado por las reglas de clasificación que prohíben a los oponentes de la conferencia jugar en Elite Eight, y podría resultar en que UCLA, el segundo clasificado general, tenga que vencer a tres de los cinco primeros si quiere ganar un campeonato nacional por primera vez desde que los Bruins ganaron el título de la AIAW en 1978.
A Close no le molestó la clasificación de su equipo a pesar de un impresionante récord de 31-1 en la temporada regular en medio de una agenda ocupada. Pero dijo el lunes que no le gusta la ruta trazada para su equipo.
El viernes, los Bruins juegan en Sacramento contra Minnesota, un conocido enemigo del Big Ten, uno de una docena de equipos de conferencia que se han clasificado para el torneo de la NCAA, al que vencieron 76-58 el 14 de enero.
Pero para llegar al juego de campeonato después de eso, el equipo segundo clasificado del país podría enfrentarse a LSU (el quinto puesto general del torneo), posiblemente seguido por Texas (el tercer puesto general). Y luego probablemente se enfrentarían al número uno, el invicto UConn en la final, donde los Huskies intentarían ganar un segundo título consecutivo.
Una tarea nada envidiable, incluso para un equipo que aparentemente lo tiene todo.
“¿Sabes lo que me molesta?” Cerrar dijo. “Que las selecciones generales números 1 y 2 no sean recompensadas porque hay una política que dice que no puedes jugar contra alguien de tu conferencia en la final regional. Esa es una regla obsoleta y mala que beneficia a los equipos equivocados y a las personas que no hicieron el trabajo”.
Pero el lunes, cuando salieron victoriosos en el Pauley Pavilion, los Bruins todavía no se inmutaron.
“Les dije en el vestuario”, dijo Close, “podemos hablar de sus victorias y derrotas todo el día, pero eso siempre palidecerá en comparación con la forma en que han impactado a esta comunidad, la forma en que han tocado los corazones de las personas, la forma en que han crecido como mujeres jóvenes”.
