MARIETTA, Georgia (AP) — Alex Freeman y Patrick Agyemang estaban entre unas dos docenas de jugadores estadounidenses en el autobús del equipo que llegó ruidosamente a este suburbio de Atlanta el martes por la mañana para el segundo día del último campo de entrenamiento antes de que Mauricio Pochettino reúna su equipo para la Copa del Mundo en dos meses.
Distancia desde el hotel del equipo: 12 millas.
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Hace un año, Freeman jugó su primera temporada completa en la Major League Soccer con Orlando City y algunos lo conocían mejor como el hijo del ganador del Super Bowl Antonio Freeman. Alex había jugado en selecciones juveniles, pero nunca en la selección absoluta.
Hace un año, Agyemang todavía usaba su estatura de 1,90 metros después de una gran temporada con el Charlotte FC en 2024. Había defendido a Pochettino a principios de 2025, pero al igual que Freeman, la Copa del Mundo parecía estar a un millón de kilómetros de distancia.
Un año después, ambos se matricularon en el extranjero, Freeman en Villarreal en España y Agyemang en Derby County en Inglaterra. Ambos fueron llamados regularmente a Estados Unidos. Y con el carnaval cuatrienal de este deporte en América del Norte comenzando en menos de tres meses, ambos son serios contendientes para el equipo de 26 hombres de Pochettino.
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“Sucedió muy rápido”, dijo Freeman, quien había sido titular en sólo 16 partidos de la MLS antes de debutar en Estados Unidos el verano pasado. “Fue sólo un momento en el que me di cuenta de lo serias que son las cosas, pero tuve que adaptarme. Siento que fue una bendición. Estaba agradecido de que ocho o diez meses cambiaran mi vida”.
Freeman y Agyemang se encuentran entre los seis jugadores habituales que han aprovechado al máximo sus oportunidades desde el verano pasado, cuando Pochettino amplió y aceleró el proceso de formación de plantilla. Los otros son el portero Matt Freese, el lateral Max Arfsten y los centrocampistas Sebastian Berhalter y Diego Luna, jugadores que en su mayoría no estaban en serio en la plantilla a principios de 2025.
Con la excepción de Luna, quien recientemente se recuperó de una lesión en la rodilla, todos participan en el campamento estadounidense de nueve días, que incluirá amistosos de peso pesado en el estadio Mercedes-Benz contra Bélgica el sábado y contra Portugal el próximo martes. Se espera que Pochettino anuncie su equipo para el Mundial el 26 de mayo.
Si bien estos cuatro han ampliado sus perfiles en la MLS, Freeman y Agyemang han utilizado sus logros para el club y la selección en asignaciones en el extranjero.
Alex Freeman se mudó a Villarreal después de su rápido ascenso en Orlando City.
(Alex Caparrós vía Getty Images)
El desafío de Alex Freeman al Villarreal
Freeman, lateral derecho y extremo de 21 años, se unió al Villarreal de La Liga a finales de enero, aunque una falta inicial de tiempo de juego podría perjudicar sus perspectivas de la Copa del Mundo.
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“Obviamente no tuve los minutos que quería”, dijo el sur de Florida, que suma 42 minutos en cuatro partidos del Villarreal. “Pero siento que también adquirí experiencia de alto nivel en España para seguir siendo competitivo contra (algunos de) los mejores jugadores del equipo y tal vez incluso de la liga”.
Unirse a un club destacado ya era un desafío, pero se mudó a mitad de temporada y ahora ocupa el tercer lugar detrás de las superpotencias Barcelona y Real Madrid mientras apunta a un lugar en la Liga de Campeones 2026-27. Como ha aprendido Freeman, cuando las cosas van bien, la alineación no suele cambiar mucho.
Debido a su temporada baja en la MLS y su tiempo en la banca del Villarreal, Freeman no ha sido titular para ningún equipo desde su actuación de dos goles en la victoria de Estados Unidos por 5-1 sobre Uruguay hace más de cuatro meses.
Su compañero estadounidense Cristian Roldán advirtió: “Pasará bastante tiempo antes de que vea el campo (en España). La competencia allí es muy alta, pero espero que alcance su potencial aún más, se desarrolle como jugador y se sienta incómodo en ciertas situaciones para que siga creciendo”.
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Antes de unirse al Villarreal, Freeman consultó con Pochettino y con la estrella estadounidense Weston McKennie, una estrella de la Juventus. Freeman dijo que le dijeron que la medida era “alto riesgo, alta recompensa”.
Roldán, un mediocampista de 30 años en su duodécima temporada con Seattle, elogió las habilidades con el balón de Freeman y su capacidad para “salir de la presión”.
Con Sergiño Dest, lateral derecho titular de Pochettino, fuera por una lesión en el tendón de la corva, Freeman debería tener la oportunidad de seguir demostrando su valía, incluso si no está en su mejor momento.
Dijo que quería demostrar que era “el mismo Freeman que todos ven en el campo”.
Patrick Agyemang, del Derby County, está trabajando para establecerse en la segunda división de Inglaterra antes de la Copa del Mundo.
(Steven Paston – Imágenes de PA a través de Getty Images)
Agyemang está prosperando en el campeonato
Agyemang, delantero de 25 años, fue un éxito con el Derby County en el campeonato de segunda división inglesa. Marcó diez goles y tres asistencias y fue titular en 29 partidos de liga consecutivos para un club de East Midlands que está en una reñida carrera por un lugar en los play-offs de ascenso.
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Desde que llegó a Inglaterra, Agyemang dijo: “Me he convertido en la persona y el jugador que soy ahora. Ha sido fantástico. Siento que me estoy desarrollando en todo tipo de áreas, dentro y fuera del campo, y creo que eso obviamente podría traducirse aquí y ayudar al equipo (de Estados Unidos)”.
Este campamento es crucial para Agyemang, quien parece ser el número 4 en la plantilla detrás de Folarin Balogun del Mónaco, Haji Wright del Coventry City y Ricardo Pepi del PSV Eindhoven. Sin embargo, Wright está fuera por una lesión en la ingle. Para la Copa del Mundo, se espera que Pochettino seleccione tres o cuatro del grupo que también incluye a Josh Sargent del Toronto FC y Brian White de Vancouver. (Ninguno de los dos fue invitado a este campamento).
Agyemang admitió que tuvo que adaptarse a las implacables exigencias del campeonato inglés.
“A veces piensas que te van a cometer una falta o algo así y simplemente no es una sanción”, dijo el nativo de Connecticut. “Se trata de seguir jugando. Así que obviamente es de naturaleza muy agresiva. Pero siempre soy un tipo al que siempre le gusta ir a lugares nuevos y simplemente trabajar duro, agachar la cabeza y concentrarse en ello. Fue una gran experiencia para mí, pero definitivamente hubo diferencias (con la MLS), seguro”.
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Tim Ream, un defensor central experimentado que jugó parte de su carrera en Fulham en el campeonato inglés, fue compañero de equipo de Agyemang en Charlotte el año pasado hasta que llegó el Derby County.
“En el campeonato nunca sabes qué reacción vas a obtener de los muchachos”, dijo Ream. “No creo que haya durado 90 minutos cuando estábamos en Charlotte, y ahora lo veo jugando partidos completos de 90 minutos. Eso me demuestra que está en un estado mental y físico en el que se siente bien. Y cuando te sientes bien, sientes que puedes hacer cualquier cosa”.
Cuando Agyemang estaba en el campamento estadounidense, Ream bromeó: “Tengo que derribarlo una o dos veces sólo para asegurarme de que no me adelante sólo por cómo lo manejo”.
Agyemang se sentó junto a Ream y sonrió.
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“Es impresionante ver lo que ha logrado en un corto período de tiempo”, añadió Ream. “Ojalá siga así. Pero tiene buena cabeza y sabe que si sigue haciendo las pequeñas cosas y centrándose en sí mismo en el grupo, jugará durante mucho tiempo”.
Como todos los jugadores, Agyemang está tratando de equilibrar las exigencias del club y del país sin dejar de concentrarse en el escudo que porta actualmente.
Dijo que estaba “ocupándose de los negocios aquí y luego cuando regrese (a Inglaterra) será lo mismo… Sólo quiero seguir haciendo esto hasta el final de la temporada y posiblemente hasta la Copa del Mundo, así que estoy tratando de no estresarme demasiado por nada y simplemente disfrutar lo más que pueda”.
