Tua Tagovailoa admitirá libremente que su último año en Miami no estuvo a la altura de las expectativas. No entrará en detalles, pero nadie estaba contento -y menos él mismo- con una temporada de calibre de banco en la que lanzó 15 intercepciones y los Dolphins colapsaron como franquicia.
“Mi juego no estuvo a la altura del nivel en el que he jugado al fútbol durante los últimos tres años”, dijo Tagovailoa a los periodistas en su conferencia de prensa inaugural en Atlanta el martes. “Tengo que jugar mejor fútbol. Eso es lo que realmente significa. No hay otra manera de endulzarlo o evitarlo”.
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Los Falcons firmaron a Tagovailoa con un contrato de un año y $1.3 millones a principios de este mes, poco después de que los Dolphins lo liberaran. Tagovailoa les da a los Falcons una opción increíblemente económica si el titular lesionado Michael Penix Jr. no está disponible después de someterse a una cirugía de ligamento cruzado anterior en noviembre… o si no juega al nivel esperado una vez que esté en la alineación.
Cuando Penix se rompió el ligamento anterior cruzado izquierdo en la semana 11 de la temporada pasada, los Falcons se enfrentaron a una serie de malas decisiones. Kirk Cousins fichó a Penix por el resto de la temporada y casi mete a los Falcons en los playoffs. Pero la edad, el salario y el historial de lesiones de Cousins jugaron en su contra, y Atlanta cortó a Cousins a principios de este mes.
Entra Tagovailoa.
En 2022, los Dolphins empezaron a volar con Tua Tagovailoa. Pero esa creencia se desvaneció rápidamente mientras luchaba contra las lesiones y la ineptitud. (Foto AP/Marta Lavandier)
(PRENSA ASOCIADA)
“El año pasado no fue el mejor para mí”, dijo Tagovailoa. “Estoy buscando un nuevo comienzo, pero un nuevo comienzo en el sentido de que puedo competir, puedo salir y jugar al fútbol de nuevo, buen fútbol. Y creo que el mejor fútbol aún está por delante”.
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El mariscal de campo no es la única cara nueva en la ciudad; Atlanta se encuentra en medio de una renovación completa de la oficina principal. Los Falcons despidieron al entrenador en jefe Raheem Morris y al gerente general Terry Fontenot después de dos temporadas consecutivas de 8-9 y trajeron al ex entrenador en jefe de Cleveland Kevin Stefanski y al ex asistente del gerente general de Chicago Ian Cunningham. La leyenda de la franquicia Matt Ryan asumirá ahora el puesto recién creado de Presidente de Fútbol. Depende de este equipo maximizar el talento de la plantilla.
“Tienes YAC en Kyle Pitts, puedes lanzarlo cerca de Drake (Londres), Drake lo atrapará”, dijo Tagovailoa. “Tienes una espalda como la de Bijan… Creo que puede ser realmente peligroso”.
Cunningham estableció las reglas básicas para la posición de mariscal de campo de Atlanta desde el principio. “Cuando Tua viene aquí, sabe que quiere presentarse para competir”, dijo Cunningham recientemente. “Así como Michael sabe que viene a competir y, sinceramente, todos, no sólo los dos en la posición de mariscal de campo, sino que todos vienen a competir”.
“La competencia es sólo una cosa en la NFL”, dijo Tagovailoa. “No soy ajeno a la competencia. La tuve en la universidad. Y yo diría que la competencia simplemente estará ahí, y la competencia mejora el juego de todos los que te rodean”.
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Tagovailoa representa un enorme golpe de $67.4 millones para los Dolphins, quienes reclutaron a la ex estrella de Alabama y se esforzaron por hacerlo funcionar durante seis temporadas. A lo largo de su carrera, Tagovailoa ha lanzado para 18,166 yardas, 120 touchdowns y 59 intercepciones, aunque 15 de esas intercepciones se produjeron el año pasado y Tagovailoa fue enviado a la banca.
Tagovailoa también ha sufrido múltiples conmociones cerebrales a lo largo de su carrera, lo que significa que, al igual que Penix, aporta un historial de lesiones a la plantilla de los Falcons. Esto creará una interesante competencia de mariscales de campo entre los dos.
“No lo veo simplemente como, está bien, haz lo tuyo, soy un competidor, voy a competir aquí”, dijo Tagovailoa sobre la batalla con Penix por el puesto titular. “En esto cada uno tiene que hacer su propio aporte y es la recopilación de lo mejor para el equipo, no solo para el individuo. Haré todo lo que pueda para ayudarlo en lo que necesite en su juego y espero que mejorando su juego mejore el mío y viceversa y en ese sentido seguimos creciendo y luchando juntos”.
El lado positivo es que Tagovailoa vivió algunos de los mejores momentos de su carrera en el estadio Mercedes-Benz de Atlanta. La temporada pasada, lanzó cuatro touchdowns en una sorpresiva victoria sobre Atlanta que efectivamente mantuvo a los Falcons fuera de los playoffs. Más importante aún, reemplazó a Alabama en la segunda mitad del juego del campeonato nacional de 2018 contra Georgia y lanzó el pase de touchdown ganador del juego a DeVonta Smith en una jugada clásica instantánea en tiempo extra de segunda y 26. Espera que parte de esa magia dure hasta 2026.
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“Lo mejor ahora es aprovechar esta oportunidad que tengo en mi primer año con el equipo”, afirmó. “Puedo jugar al maldito fútbol. He soñado con eso toda mi vida. No importa cómo se vea, estaré presente. Estaré en el momento. Estaré donde estén mis pies”.
