Una pareja de millonarios textiles acusó al marido de su hija muerta de saquear sus bienes como parte de una amarga batalla judicial por la propiedad del negocio familiar.
Natalie Berg construyó Fabric Land más de cinco décadas después de comenzar como comerciante en el mercado en 1971, y luego construyó un negocio multimillonario con su esposo Jeremy.
La hija de la pareja, Marnie, y su marido, Darren Hill, se unieron más tarde al negocio familiar, al que Marnie dedicó 30 años de su vida.
Pero después de su suicidio a la edad de 49 años en 2022, cuando Marnie estaba separada de su marido, estalló una guerra familiar entre sus padres y su yerno.
Hill está demandando a la pareja por la propiedad de la empresa, que valora en 10 millones de libras esterlinas. Afirma que le prometieron que la empresa pasaría a él y a Marnie antes de que aceptara trabajar para la empresa en 2007.
Afirma que soportó años de “jornadas de trabajo largas e insociables” porque conservaría el control de la empresa cuando sus suegros se jubilaran a los 70 años.
Pero Natalie, de 73 años, y Jeremy Berg, de 75, insisten en que tales promesas nunca se hicieron y califican la demanda como “un intento de Darren de montar una espectacular operación de ‘destrozar y apoderarse’ de (sus) activos”.
Fabric Land se convirtió en una próspera cadena textil después de comenzar como un puesto en el mercado en Maidenhead, Berkshire.
Natalie y Jeremy Berg fuera del Tribunal del Condado del Centro de Londres después de una audiencia en la disputa sobre acciones de Fabric Land
Darren Hill y su difunta esposa Marnie Hill (en la foto en una fiesta), quien se quitó la vida en mayo de 2022, a los 49 años.
La compañía ahora tiene una sede cerca de Bournemouth, tiene sucursales físicas y en línea y abastece a los departamentos de teatro de varias compañías de cruceros conocidas.
Marnie se unió a la empresa familiar a la edad de 16 años y trabajó allí durante tres décadas antes de quitarse la vida en mayo de 2022 después de que su salud física y mental se deteriorara durante la crisis de Covid-19, escuchó el Tribunal del Condado del Centro de Londres.
Su marido, Hill, trabajó como director de la empresa entre 2007 y 2022 después de vender sus acciones en la empresa en la que trabajaba, según se informó al tribunal.
Sin embargo, ahora afirma que sólo lo hizo porque sus suegros le hicieron promesas sobre el futuro de Fabric Land durante unas vacaciones en Vietnam hace más de 20 años.
Según Hill, la pareja dijo que él y Marnie eventualmente se harían cargo del negocio cuando se jubilaran.
Afirma haber trabajado “durante las vacaciones anuales, los días festivos y por motivos de salud, tolerando un ambiente de trabajo verbalmente abusivo desde 2018/19”.
También afirma que le prometieron la propiedad de dos almacenes en Ringwood, Hampshire, que pertenecían a la pareja pero que fueron arrendados a la empresa después de su muerte.
El abogado de Hill, James Saunders, dijo al tribunal: “La familia, incluidos Natalie y Jeremy, estaban de vacaciones en Vietnam en diciembre de 2003. Para entonces, Marnie y Darren ya habían estado juntos durante ocho años y habían estado casados durante 18 meses.
“Durante esta temporada navideña, la familia Darren discutió el futuro de la empresa y le aseguró y prometió a Darren que si se unía a la empresa, él y Marnie serían los propietarios y controladores de esa empresa cuando Natalie y Jeremy finalmente se jubilaran”.
“Esta posición se mantuvo y se hicieron más garantías durante los años siguientes y Darren finalmente decidió unirse a la empresa en abril de 2007”.
Sr. Hill fuera del Tribunal del Condado del Centro de Londres después de la audiencia sobre la propiedad de Fabric Land
Saunders añadió: “Depende de Darren que tomó esta decisión y dio este paso confiando en las promesas que Natalie y Jeremy le hicieron”.
Sin embargo, el señor y la señora Berg afirman que no se hicieron tales promesas y que el señor Hill se unió a la empresa porque Marnie les pidió que le ofrecieran un trabajo.
El abogado de Hill describió el “rechazo total de la pareja a cualquier promesa o garantía” como “extremo”, sugiriendo que la pareja puede estar motivada por la hostilidad hacia su yerno porque ambos “culpan a Darren por la muerte de su hija”.
Y mientras el señor y la señora Berg insisten en que “nunca fue apto para la gestión”, el señor Hill afirma que él y Marnie fueron reconocidos como “el futuro de la empresa”, añadió el señor Saunders.
El abogado de la pareja, Pepin Aslett, dijo que nunca se hicieron tales promesas y describió la demanda como poco más que un ataque dirigido a la riqueza que habían acumulado durante muchos años.
“El señor y la señora Berg dirán que la verdadera razón de esta reclamación es simplemente un intento de Darren de montar una ‘desintegración’ espectacular de los activos del señor y la señora Berg”, dijo en sus argumentos escritos ante el tribunal.
También desestimó como “aeronave” la afirmación del Sr. Hill de que Fabric Land podría valer hasta 10 millones de libras esterlinas.
Su yerno nunca desempeñó un papel central en la empresa, añadió, subrayando que “nunca fue accionista ni director”.
También “se retiró de la empresa” y renunció oficialmente en junio de 2022. Ese mismo año, Marnie se “alejó” de él y comenzó a enseñar abogados de divorcios.
Aceptar un trabajo en Fabric Land fue un paso adelante para Hill, afirmó el abogado, y agregó que también disfrutó de una serie de beneficios mientras trabajaba allí.
En el tribunal, Hill dio detalles de su papel en Fabric Land, diciendo que tenía un “papel de liderazgo”.
Sin embargo, el abogado de los Berg le presionó sobre los aspectos cotidianos de su trabajo en la empresa, incluida la necesidad de “aprobar” los salarios del personal.
“¿Qué significa realmente excluirse?” Preguntó Aslett, diciendo que todo lo que tenía que hacer era confirmar los números y presionar un botón para autorizar los pagos.
“Aprobé los salarios de un equipo de más de 100 empleados”, respondió Hill. “No solo presioné un botón, tuve que verificar los números dos y tres veces”.
El juicio, en el que el juez Nigel Gerald decidirá si la pareja asumió compromisos vinculantes para entregar el negocio, está en curso.
