La República de Irlanda no podrá deshacerse de su abstinencia de 24 años en la Copa del Mundo en 2026 después de desperdiciar una ventaja de dos goles sobre la República Checa antes de que su angustia se completara en la tanda de penales.
Fue una noche de dominio y luego devastación para los irlandeses, que no pueden enfrentarse a Dinamarca en Dublín este martes porque está en juego la clasificación para el Jamboree de la FIFA de este verano. En cambio, serán los checos quienes acogerán este asunto de todo o nada en Praga.
Irlanda lideró hasta el minuto 86 en el Fortuna Arena, cuando Ladislav Krejci, el capitán checo y defensa de los Wolves, arruinó las primeras celebraciones en casa. Eso nos llevó a la prórroga y luego a los penaltis, donde Alan Browne, cedido en el Middlesbrough procedente del Sunderland, vio su penalti detenido por Matej Kovar, permitiendo a Jan Kliment enviar a su equipo a un enfrentamiento con los daneses.
El equipo de Heimir Hallgrimsson, que se aseguró de forma espectacular su plaza en estos play-offs con victorias contra Portugal y Hungría en noviembre, al principio no jugó como si llevara el peso de un país sobre sus hombros. Más bien, aprovecharon la oportunidad para galvanizar el alma del club al marcar dos goles tan temprano.
Sólo en el minuto 19 Nathan Collins convirtió un penalti después de que el capitán irlandés y Vladimir Darida intentaran el mismo balón en el área. El árbitro Glenn Nyberg inicialmente ignoró la colisión hasta que el VAR notó que Collins había llegado primero y cayó cuando Troy Parrott disparó su penalti superando a Kovar.
Irlanda ha soportado una buena cantidad de dolores de cabeza en los play-offs, entre ellos la mano de Thierry Henry en la prórroga de 2009 que envió a Francia a la fase final en Sudáfrica por su propia cuenta. Collins no recuerda esa noche. Tenía ocho años y lo único que recuerda es haberlos pasado en un concierto de JLS. El capitán de 24 años esperaba haber ayudado a su equipo a ganar su primer Mundial desde 2002 con Mick McCarthy.
La República de Irlanda no participará en el Mundial de este verano tras desperdiciar una ventaja de dos goles en el repechaje contra la República Checa.
El equipo de Heimir Hallgrimsson tuvo que ir a los penaltis y falló dos penaltis de Finn Azaz y Alan Browne
Luego, en el minuto 23, un tiro libre de Vladimir Coufal rebotó en el travesaño y llegó al hombro de Kovar, preparando un gol en propia meta en medio de un córner después de que Dara O’Shea enviara un cabezazo al área chica.
Se estima que unos 6.000 aficionados irlandeses acudieron en masa a Praga, a pesar de que sólo había unos 1.000 espectadores disponibles. Estaban eufóricos hasta que los checos volvieron al partido cuando Ryan Manning, inexplicablemente, le quitó la camiseta a Krejci. Era obvio y loco. Se concedió otro penalti, Patrik Schick venció a Caoimhin Kelleher y puso el 2-1, dando paso a una emocionante segunda parte.
Krejci aprovechó su rueda de prensa previa al partido para insistir en que los checos estarían en el Mundial de 2026. “Lo haremos”, dijo y anotó el gol del empate para las semifinales con un cabezazo en el minuto 86, lo que supuso un duro golpe para los irlandeses.
El dominio predominante de Irlanda había desaparecido. Ahora eran los locales los que buscaban el gol de la victoria para evitar que la decisión se tomara a más de 12 metros.
Llegó a los penaltis y Mojmir Chytil y Finn Azaz tuvieron sus tiros detenidos en ambos lados, pero Browne fue el desafortunado cuyo fallo resultó crucial mientras nos acercábamos a la muerte súbita. Kliment dio un paso al frente inmediatamente después y anotó con confianza, lo que significa que no habrá presencia irlandesa en la Copa del Mundo de este verano.
